どのくらい経っただろう。

空腹も、喉の渇きも感じないほど、強い恐怖が椿を支配していた。

なんとか落ち着いた頭の中も、整理できたとは言えないくらい思考が散らばっていた。

不思議と死への諦めや恐怖はない。

どうにかして生きのびるという強い気持ちだけが、消えそうなろうそくの炎のように心の奥で揺らめいていた。

仁は椿が何かを忘れているといった。

どうしても思い出せない。

実際、仁との思い出は、あまりない。

「ちゃんと教えて。」

外はだいぶ日が傾いているようで、仁の表情は翳って見えなかった。

「思い出せないのか。」

椿は視線を落としてそれに答えた。

「教える理由はないよ。わからないまま死ぬのも苦しいだろうし。」

椿は口をつぐんだ。

ストンと太陽が落ちて、辺りが一斉に暗くなる。

「私、仁くんとずっと公園で遊んでたことくらいしか思い出せない。」

椿の中には、幸せな思いでしかなかった。

いつも仁は椿の前を歩いて、椿はその後ろをついてまわっていたような気がする。

仁を追いかけて下手なくせに木登りして、降りれなくなったことも、犬に追い掛け回されたとき、仁が助けてくれたことも、全部、全部覚えてる。

仁のお母さんが作ってくれるお菓子がおいしくて、お父さんが優しくてどれだけいたずらしても怒られなくて――

仁はぐっと唇を噛んだ。

「ねえ、お母さんとお父さんは？」

仁は答えなかった。

椿も重ねて聞くようなことはしなかった。

しばらくたってから、仁は深い息とともに、苦しそうに言った。

「死んだんだよ。」

「俺の父親は、京極家の一員だった。なんで俺が君の隣に引っ越してきたと思う？――父は、お前の護衛だったんだよ」

仁はゆっくりはっきりと言葉を紡ぐ。

その一つ一つが静かに椿を刺した。

「父は一度、過ちを犯した。敵に京極家の情報を流したんだ。椿の居場所も一緒に。」

椿にはそれが信じられなかった。

いつもにこやかに静かに佇んでいた仁の父。

「今でも、父がそんなことをするような人には思えない。」

だんだんと早くなる心音も遠く、椿の耳の中では仁の声が反響するように残る。

「父は裏切り者として殺されて、母さんや俺は、逃げた。でも、心労がたたった母さんは十年前に亡くなったよ。」

死――大きすぎるその出来事が、しかも望まぬ死というものが、現実かどうかもわからない。

それが、大好きだった人の身に降りかかったことも、椿の身に降りかかるということも、信じられない。

「それでも俺には、父の罪が真実かどうかなんて関係ない。俺はただ、俺や、母さんが受けた苦しみが許せない。」

コンクリートの地面が冷たい。

たった一人、不安定な足場の上に立たされているような感覚。

緊張でこわばった肩から力を抜けば、ふっと平衡感覚が消えて、そのまま意識まで手放してしまいそうな危うさ。

「お前はずっと、何も知らないまま、守ってくれる誰かがいて、愛されて育ってきた。俺は、いつ殺されるともわからない恐怖の中で逃げるように生きてきた。これは、復讐だよ。」

仁は自分に言い聞かせるような口調だった。

「わかってる。椿は悪くない。」

そう、私は悪くない。

でも、家族の罪を無関係と言えるだろうか。

こうして、椿の身に降りかかっているのに。

自分ではどうにもできないことを、自分の責任だといえるだろうか。

それでも、今は黙って受け入れるわけにはいかない。

「さあ、行こうか。」

「どこに？」　

椿の瞳にはまだ光が宿っている。

日は沈み、イルミネーションの光が差し込む。

「終わりにしよう。」

仁は椿の手を取る。

何も言えなかった。

椿は立ち上がる。

仁の手はやさしい。でも、冷たいその手は小さく震えていた。

仁くん、あなたは……

私は、どうすればいいの？

冷たい風が吹き抜ける。もう冬だった。

仁は椿のこめかみに銃口を当てる。

「椿！」

憂が椿の名前を呼ぶ。

椿にもわかる。

仁の仲間らしき人が十人弱、物陰に隠れている。

京極家の人間は兄二人と、いつここに来たのかわからないが豪と、その他数名。そして、清臣。

「東仁……なんだろうな。あいつの要求は。」

憂は怒りの滲む顔で仁を見る。

興は静かに言う。

「わかりきったことだろう。」

憂は口を閉じて静かに仁を睨む。

十年以上前の話だった。

当時は憂も、あまり事態を理解していなかった。

裏切り者の息子。しかし、祖父は、ボスは、彼を殺さなかった。

何も言わないが、愛する孫娘と同じ歳の仁に人情が動かされてしまった。

彼にとってはそれが初孫だったのだから。

それが首を絞めることになるとは……それだってわかりきっていたことだ。

「あの時、殺しておけばよかったかな。」

憂のこめかみに青筋が浮かんで、銃の先を仁に向ける。

仁も指を引き金にかけ直す。

椿は強く目を瞑った。

「落ち着いてください。」

清臣が憂の銃口を手で遮る。

「お嬢がいますから。」

清臣はいたって冷静だった。

「目的はなんだ？」

「見たらわかるだろ。彼女を殺す。」

仁は怒鳴るように言った。

「それなら、わざわざここに出なくたっていいはずだ。お前の命も危険に晒される。」

「復讐だからだよ。俺の痛みをお前らにも味合わせてやる。」

清臣は銃を構えた。

「おい、お前……」

憂は慌てたように清臣を宥めようとした。

「俺には高い銃の腕がある……そうですよね？」

清臣は憂に聞いた。

「あぁ……まあ……」

「お嬢を殺されるか、お前を殺すか……考えるまでもない。」　

「正気か？」

仁は笑いながら言う。

「それはこっちのセリフだ。」

仁の貼り付けたような笑みが消える。

「お前の痛みはお嬢には関係ないだろ。」

「君にはわからないかな。苦しめる側の君には。」

「なんとでも言えばいい。」

清臣は引き金に指をかける。

「死んだら、楽になるだろ。」

清臣の瞳から光が消えた。

そこには、憎しみ、怒り、蔑み、苦痛……深い闇が広がる。

引き金が引かれる……

「やめて！」

銃声と共に椿の声が響き渡る。