刹那の沈黙に永遠を感じる。

　形容のしようがない感情が湧き上がる。

「パンチが効き過ぎている…」

　俺のその一言に、森本とパリスが笑いを溢す。

「だから私が言っただろう。“彼女は変わってしまった”と」

　榎本が呟いた。確かに、確かに榎本はそう言っていた。

　しかしだな、変わり過ぎているのだ。森本の変化も信じられなかったがペヤングの変貌は…、強烈だ。

　森本の拳銃のライトに照らし出され、恐れ慄くその姿、間違いなくペヤングである。

　かつて激しく波打っていたソバージュヘアは、今や過剰なぐらいにソウルフルなカーリーヘアとなっていた。

　パンチパーマというには長過ぎ、アフロヘアと言うには膨らみに欠ける。

　ちょうどアレだ、アントニオ猪木にチョークスリーパーで落とされた時の天龍源一郎の髪型だ。

　かつて四角いカップ焼きそばの容器のような輪郭と、大胆としか表現出来ないパーツをこれまた大胆に構成した顔立ちだったのが、その大胆さがより過剰になっていた。

　体型も肥えているというよりも、恰幅が良くなっている。

　このことからして、前のペヤングが通常のペヤングなら、今のペヤングは特盛、ギガMAXといったところだ。

　誰かが部屋の灯りを付けると、ベッドから上半身を起き上がらせた、ペヤングの姿が白色灯の下で照らし出される。

　その表情は恐れ慄き、恐怖に打ち震え、掛け布団を手繰り寄せ全身を隠そうとしていた。

　俺たちはこいつの意のままに処刑されたのだ。

　この状況になって恐怖に打ち震える様子に、よりペヤングへの憎しみが増してくる。

「助けて、政夫」

　とペヤングが小声で言った。

　ペヤングの視線の先には榎本がいる。

　榎本の名前は政夫と言うのか。そんなことはどうでもいい。

「安子。残念だか今更なのだよ」

　と榎本は例の格好つけた口調で返すと、ペヤングの浅黒い顔は蒼白となった。

「お願い…」

　ペヤングは俺たちの前で手を合わせる。

「お願いだから、私の操だけは堪忍」

　と言い掛けたところへ、

「そんなもの要らぬ」

　ペヤングが言い切る前に俺は言葉を被せていた。

「勘違いするな。この焼きそば野郎が」

　俺のその言葉にベッドの上のペヤングは、そのイカツめの身体を縮み上がらせた。

　しかし、その眼差しは俺を見据える。

　俺は森本の家から持ってきた自動拳銃をペヤングへ向け、

「今夜はお前が俺たちにしたことへの落とし前を付けに来た。

　その前にお前には幾つか聞きたい事がある。

　嘘は言うなよ。言ったらどうなるか、覚悟しておけ」

　ペヤングは頷いた。

「あのジェフって奴とその仲間らはここにいるのか？」

　ペヤングは頷いた。

「奴らに助けを呼ぶような真似をしたら、わかってるな？」

　ペヤングは頷いた。

　処刑された時の空気感と感情が脳裏に渦巻く。

　何をどこから言えばいいのかわからない。

　感情が爆発しそうだ…

　抑えるんだ、抑えるんだ…

「この世界は一体、何なんだ？」

　それは俺の純粋な疑問であった。

「え？」

　ペヤングは俺の一言に片眉を上げた。

「この世界は一体、何なんだ？」

「…それは私だって同じことを誰かに聞きたい。

　何かに飲み込まれて、気が付いたら…、夢のような生活が一変した。

　元の四流私大を運営するただの学校法人へと逆戻りよ」

「そんな話、知ったことか。

　お前ら青梅財団が関わっていることだろうよ」

「陰謀論かしら？草平さんに毒されている」

「毒されてなどいない」

「いいえ、風間さんは草平さんに毒されている。

　青梅財団は学校法人でありながら、世界平和と人類進化の為の研究を行っていた機関よ」

「世界平和だと？悪い冗談だな。

　交通事故による孤児を本人の意思と関係なく、人間兵器へと改造していた悪の秘密結社が何を言う」

「“仮面”のこと？財団の人工義肢の開発部門の被験者ね」

「あぁ、“仮面”を人間兵器へと改造して、さらに再調整だと称して無理矢理連れ去り、脳改造を施そうとしていただろう」

「それは誤解よ。

　確かに彼には再調整が必要だった。

　風間さん、貴方にも心当たりがあることでしょうけど、“仮面”には抑えが効かない暴力衝動があった。

　あの鋼鉄の身体で抑えられない暴力衝動なんて危険過ぎるでしょ？

　その為の再調整よ。

　それに私たちは“仮面”を人間兵器へなんて改造していない」

「嘘を言うな！あの自在に変形する武器は何なんだ」

「ナノテクノロジーで瞬時に変形して武器になったり防御出来たり、そんなことが今の技術で出来ると思っているの？

　私たちにそんな技術は無い。地球上のどこを探しても、あそこまでの技術はどこにもない」

　それを言われると何も言い返せない。

　

「彼は先進的過ぎる。あの技術はまるで何世紀も先のものみたい。

　あのナノテクノロジーはどこで手に入れたの？もしかして未来から来たの？それとも異星の高度な文明から来たものかしら？」

　ペヤングの眼差しは俺を見ているようで、どこか遠くを見ているかの如く、焦点が合っていない。

　我を忘れたかのような熱狂を感じさせる。

　その眼差しが不意に俺へと焦点が合う。

　

「彼され手に入れば…、手に入れることが出来たら財団は再び権力を手に出来るはず。

　ねぇ、風間さん。貴方たちは“仮面”を匿っているんじゃなくて？」

「俺は知らない。お前らが捕らえているんじゃないのか」

「私たちは彼の行方を知らない」

　そうだった。“仮面”は俺たちを逃す為に黒薔薇党との戦いに身を投じたのであった。

「黒薔薇党…」

「彼らは“仮面”にほぼ全滅させられたと聞いた。だから貴方たちと合流したものと思っていた」

「そうだったのか…」

　“仮面”は黒薔薇党の連中を全滅させていたのか…

「そうだ。黒薔薇党はお前らの仲間だろ？」

「違う。貴方たちが工房から“仮面”を連れ去った後、彼らの方から貴方たちを捕らえてくると、売り込んできたのよ」

「その工房だ。お前らは何故、入間川高校をそっくりそのまま、多摩湖湖畔へ移転させたんだんだ？」

「それは私も聞きたい。気が付いたら、入間川高校の校舎があの場にあって、私たちの工房になっていたのよ」

「お前、自分が何を言っているのか、わかっているのか？

　気付いたらそこにあっただとっ⁉︎馬鹿を言うな！そんな話があるものか！」

「信じられないでしょ！私だって信じられないけど、そうなっていたのよ！」

「嘘を言うなっ！何故だっ！目的を言えっ！」

　拳銃を握る手に力が入る。

「シロタン、落ち着け。まだ撃つなよ」

　横にいた森本が俺をなだめすかす。