「……じ……を、おつ……ます」

　何かが聞こえる。

「臨時ニュース……たえ……ます」

　どうやらニュースみたいだな……。何かあったらしい……。

「お知らせ……本日未明……に関し、当局……声明を発表……によりますと……大戦期に開発、および破棄され……目され……開発責任者は、故・鳴海ツカサ氏であるとの……」

「……！？」

“鳴海ツカサ”、だって？

　跳ね起き、頭痛に思わず頭を押さえる。

　俺の動揺はよそに、ニュースはなおも情報を伝え続けている。

「一部のコントロール下を外れた機体が、攻撃を行っているものとして、当局では目下、更なる調査を……」

　徐々に意識が明瞭になっていく。辺りを見回すと、俺は布団で寝ていたのだった。

　ニュースは、部屋のラジオから流れていた。ぶつ切りなのは、単に電波の入りが悪いためらしい。

「そうだ……デイジー……」

「鳴海？　気がついたか？」

　声の方向に目を向けると、安達がこちらを見ていた。手にしていた文庫本を閉じ、安達が向き直る。「ひとまず処置はしたが、安静にしていろ」

　そう言う安達も、唇が切れ、変色した血が固まってこびりついていた。心なしか、頬も腫れがあるようだ。

「デイジーは……」

「連れて行かれたらしい、すまん。俺が追いついたときには、倒れている貴様しか発見できなかった」

「そうか……」

「デイジー嬢のことは、追って考えよう。今は休め。回復しないままでは、何もできん」

「ああ……」

　そうして微睡み……その日は過ぎていった。

　それから三日間、安達の家に厄介になってから、俺は江口の元に戻ることにした。

「世話になったな、安達。お前も一緒に来てくれるとありがたいが、お前はここから離れられないだろうな」

「ああ。こちらでも情報は集めておく。何かあればすぐ知らせよう」

「頼む」

　そうして俺は、二人分の荷物を担いで、一人帰路についた。やたら足取りが重かったのは、多分、荷物のせいだろう。

　一人きり戻った俺を見て、江口は事情を察したようだった。

「……デイジー女史は、必ず取り返しませう、鳴海氏」

「ああ、そのつもりだ」

　向こうにどういう事情があるか知らないが、デイジーはもう、俺の中で大きな存在になっていた。

「殴られた借りもあるしな」

　そう言ってみせると、江口も安心したようだった。こういう事態に対しては、強がりや蛮勇が必要なのだ。

「ところで、ナオミはどうしてる？」

「江口は婦女子の部屋に無断で立ち入らない趣味です。ただ、どことなく落ち着いたような気がしますねえ」

「そうか」

「様子を見てきては？」

「そうする」

　俺は、ナオミの部屋の前に立つ。静かにノックすると、中から小さく「鳴海……？」と声がした。

「ああ。入ってもいいか？」

「……少し待て」

　ごそごそと物音がした。大方、部屋の体裁や身なりを最低限整えているのだろう。五分ほどして、「いいぞ」と返事があった。

「入るぞ……」

　部屋は、以前のように真っ暗ではなかった。暗めではあるが、蛍光灯が点り、ナオミも些か顔色が良くなったように見える。

「デイジーは……？」

「攫われた」

「えっ……」

「安達って覚えてるか？　学生時代の同期の。あいつのところに行ったら、急に襲われてな……」

「鳴海は、大丈夫だったのか」

「あんにゃろう、頭を殴りやがった。お陰で三日足止め食っちまった」

「鳴海……お前は、いなくならないよな？」

「ナオミ……」

「もう、誰かがいなくなるのは嫌だ……」

「そうだな……俺もごめんだ。だから、な、ナオミ。お前の力が借りたい。俺も、デイジーをこのまま失うのは嫌なんでな」

「私に……何かできるのだろうか……」

「馬鹿」

　軽くデコピンをしてやる。ナオミは急なことに呆然としている。

「お前が自分を信じられないなら、他のやつを信じろ。お前のことを信頼してる他の人間をな」

「鳴海……」

「少なくとも、俺はお前を信じてるぞ？」

　ふっとナオミが笑った。今まで力んでいたものが抜けたような、脱力した静かな笑い。

「鳴海には……似合わない台詞だな」

「んだと」

「わかった、負けたよ。……もう一度“信じられてみる”ことにしよう」

「おう、調子が出てきたじゃねえか」

「ああ……さてと。それじゃあ鳴海、お前、一旦出て行け」

「あ？　何でだよ」

「着替えるんだ」

「ああ、俺のことなら気にすんなよ。家具か何かだと思って、存分に着替えてくれ」

「どうやら殴られたショックでネジを落としてきたらしいな？　どれ、私が直してやろう」

「わかった。出て行く、出て行きます。スパナはやめてくれ」

　今は、偽りでも、強がりでもいい。そう思った。

　薄氷のような頼りなさではあったが、ナオミが確かに笑っていたのだから……。