それに最初に気づいたものは。

　夜闇の溟（うみ）のただ中を、月が煌々と降らせる歌に濡れながら静々とあゆむ一隻の船。

　その甲板（かっぱ）の下の船底、舳（へ）先（さき）ちかくに設けられた、狭く暗い斎（いつき）部屋（べや）のなかに座（ざ）す、若い潮司（うしおのつかさ）でした。

　往（ゆ）けどもゆけども蒼（あお）い空と碧（あお）い海しか見えぬ、果てなき大（おお）洋（わだ）。

　しるべといえば夜の星しか見当たらず、よるべなき波の旅路に嵐の蹄（ひづめ）がひとたびかかれば、泡（あぶく）と消えるほかはなし。

　そんな青い奈落の路（みち）のなかにて、潮霊（しおつち）たちの宣（の）りごとを聴き、和（にぎ）潮（しお）を寄せ、荒（あら）潮（しお）を伏して祀（まつ）って祈りしずめる。

　そんな務（つと）めをになう者が潮司（うしおのつかさ）、と呼ばれます。

　されどもその重き責（せめ）は、並大抵のものではなく。

　旅のあいだは、酒や葷（なまぐさ）を口にせぬのは無論のこと、髪を櫛（くしけず）ることもせず、体に沐（ゆあみ）することもなく、ただ一心に念じて念じ、また念じ重ねるあまりに酷なその務め。

　この潮司（うしおのつかさ）も、若きゆえに髭（ひげ）の見苦しさはさほどではないものの、その面（おもて）は白く褪（さ）めて、両の眼（まなこ）はただの皺（しわ）の二筋としか見えぬほどに、固く、かたく閉じられています。

　その眼が、赫（かっ）と見開かれました。

　しばし焦点も定まらぬまま闇を彷徨（さまよ）っていて瞳は、屹（きっ）、と前方を見据えると。

　震える右手は傍らにころがっていた鐘木（しゅもく）をにぎると、顔の横にさがっていた鉦（かね）を、二度、激しく打ちました。

　三回目を打とうかと鐘木が迷っているうちに、どたどたという足音が斎（いつき）部屋（べや）へと踏みおりてまいりました。

「何事だ」

　水夫（かこ）どもを取りまとめる務めがようやく一息ついた、そこに呼びつけ食らった親（おや）司（じ）は、怒りすら籠めた剣幕でもって潮司（うしおのつかさ）に迫りました。

「前方に、障（さわ）りが浮かんでまいります」

「障りだと」

　親（おや）司（じ）の声には驚きや畏（おそ）れよりも、苛立ちと嘲（あざけ）りとが澱（よど）んでいました。

　その脳裏には、甲板（かっぱ）の下へともぐる前、この斎（いつき）部屋（べや）に入る前に目にした海の姿がうかんでおりました。

　嵐の気配はおろか大波すらもない、月の歌に静まる海のありさまが。

「ただちに船を引き返させて、先に泊まった素（そ）馨（けい）ヶ（が）島（しま）の港へ寄るのがよろしいかと」

「船を返せと？」

　いまや親（おや）司（じ）の声のなかにはあからさまに怒りがたぎっておりました。

　どすどす、と、甲板（かっぱ）を踏み抜かんばかりの足音をたて、親（おや）司（じ）は船上へ戻りました。

　大（おお）洋（わだ）わたりの巨（おお）船（ぶね）にふさわしい巨木のごとき帆柱どもが、森閑と立っています。

　その天辺（てっぺん）にもうけられた見（み）張（はり）台（だい）の若い水夫（かこ）が「如何（いかが）されました」とかけてきた声を、親（おや）司（じ）はあえて無視しながら、舳（へ）先（さき）へと目を向けました。

　月の歌が朗々とひびく夜空には雲ひとつないのが、たやすく見て取れ。

　その歌に聞き入るように、海のおもては銀の小波をゆらせています。

　潮司（うしおのつかさ）の訴えたような障（さわ）りなど、影すらも感じらせません。

―― いまさら船を返せだと。

　きしむほどに、親（おや）司（じ）は奥歯を噛みしめました。

　これまた甲板（かっぱ）の下にある船倉（ふなぐら）には、大洋の南のかなたの焔（えん）迦（か）國にて買いつけた珍品貴宝がひしめいています。

　南方の陽光と豪雨のはぐくむ密林に棲（す）む、二十尺もの巨体をもつ錦（にしき）蛇（へび）の皮。

　同じ重さの黄金（こがね）を積んであがなった玄（くろ）椒（はじかみ）の実。

　南国に生ず椰子（やし）の実からしぼった油をたたえた壺が何十と。

　おなじく数多（あまた）の壺の群れ。こちらは　種々（くさぐさ）の薬、とりわけ火（ひ）薬（ぐすり）の原料となる硝（ささら）石（いし）の粉がぎっしり。

　焔（えん）迦（か）國の奥地にそびえる火噴（ひふ）きの峰にすまうといわれる火（ひ）鼠（ねずみ）の毛皮。

　そして、それらすべての値をたばねてもまだ及ばぬ、火噴きの峰のさらに彼方にあるという黄金の森にしか棲まぬと伝えられる火（か）焔（えん）鳥（ちょう）の羽。

　いずれも内地（うちつくに）へ持ち帰れば、計り知れぬ金銀と、雲（うん）上（じょう）人（びと）のご嘉（か）賞（しょう）をもって報いられる品々です。

　けれどそれゆえに、船旅に遅れあらば、その褒賞もがたりと損なわれる懸念なしではありません。

―― 嵐に遭（お）うて船を出すのが半月も遅れ、ここ数日は風にめぐまれず、旅路はかなり遅れておる。

―― この上、今すぐに船を返せだと。

―― 影も匂いもありはせぬ障（さわ）りとやらを避けるためにか。

　あの若い潮司（うしおのつかさ）は、鉦を二度、打ちました。

　一度なら水夫（かこ）の誰かが、二度なら親（おや）司（じ）である自分が、三度ならば船（ふな）頭（がしら）が直々に、斎（いつき）部屋（べや）へと参ることになっています。

―― 然（しか）しながら、船を返すとなるならば、どのみち頭（かしら）に話を通さぬわけにはゆかぬ。

　船（ふな）頭（がしら）に話を通す面倒を、態（てい）よくなすり付けられたような気分になって、親（おや）司（じ）はふたたび、ぎりりと奥歯を噛みしめました。

　船（ふな）頭（がしら）は潮司（うしおのつかさ）の務（つとめ）に重きを置いています。

　障（さわ）りの影もかたちもなくとも、船を返せとの訴えも、おそらく聞き入れることでしょう。

　けれども、その手間、さらなる旅の遅れについて苛立ちもみせず怒りもせぬということはあり得ぬと、たやすく予想がつきました。

―― その責めをぶつけられるのは儂（わし）となる。

―― この一月（ひとつき）、休む間もなく眠ることもろくになく、精いっぱい、しかして細（こま）かに水夫（かこ）どもをまとめ、旅の遅れを取り戻さんと心を砕いてきたというのに、どうしてさらに難題を負わせられねばならぬのか。

　怪しいほどに穏やかな海。

　潮と風とはゆるやかに、されど確かに船を北へと運んでおり。

　水夫どもは、帆柱のうえの見張り一人を残したうえで、しばし休めと言いつけたばかり。

　普段とは打って変わって静まりかえった船のうえ、舞うものはただ、月の光。

　背後から誘うように投げかけられるその妖しの歌に抱かれて、どれだけ茫（ぼう）とたたずんでいたことでしょう。

　親（おや）司（じ）を我に返らせたのは、帆柱のうえから叫ぶ声でした。

「親（おや）司（じ）さま、行く手になにか、大きなものがうねっております」

「なんだと」

《第二話　了》