グレートウルフの上位種との激闘後――

王都へ戻る道すがら、森のざわめきがようやく遠のいていった。

陽が落ちかけ、空がゆるやかに金色へと染まり始めていた。

「……なぁハルオ」

クレインが荷を背負い直しながら口を開く。

「今さらだけどさ、お前……ほんとにヒュームか？　

　もしかしてデモニアじゃないよな？」

「ヒューム？　デモニア？　なんの話だ？　俺はただの人だぞ」

クレインは半信半疑の表情でハルオを見上げた。

「いや、それは見ればわかる……。でも、あの魔力量。

　ヒュームであんな制御できる奴、聖騎士団でもいるかどうか。

　デモニアじゃないとしたら、エルフぐらいしか……」

「エルフ！　エルフがいるのか？　ところでヒュームとかデモニアってなんだ？」

クレインは足を止めて、呆れたように振り返った。

「……お前、マジで言ってんのか？　一般常識だろ？」

ハルオは首をかしげる。

「聞いた覚えがない。……というか、知らない」

クレインは額を押さえ、深くため息をつく。

「いいか、ヒュームってのは俺たち人間。平均的で、魔力も並み。

　デモニアは魔力に堕ちた連中で、桁違いの魔力量を持つ。

　で、エルフは――」

「自然と調和する一族、だろ？」

「まぁ、そんな感じだ。精霊と会話ができるって話もある。」

ハルオは腕を組み、夕日を仰ぐ。

「なるほど……精霊か」

「……もしかして！お前の力の理由は精霊なのか？」

クレインの言葉に、ハルオは苦く笑う。

「いや、違う。あれは理屈だ。大気の流れと魔力の分布を重ねて制御してる。全部、計算してるんだ。」

「お前、それをいとも簡単に言うけど？」

「まぁ、慣れみたいなもんだ。」

クレインは苦笑して肩をすくめた。

「やっぱ変人だわ。」

「褒め言葉だな。」

二人は笑い合いながら歩き出した。

森を抜ける風が、さっきまでの死闘を嘘のように静めていく。

やがて、遠くに王都の外壁が見えてきた。

クレインが安堵の息をつく。

「ようやく戻ってきたな。報告して、飯だ。」

「……報告、面倒そうだな。グレートウルフ上位種の話、信じてもらえるか？」

「さぁな。でも証拠はあるだろ？　その蒼い毛束。」

ハルオは無言で頷き、腰の袋を叩いた。

袋の中――グレートウルフの毛は、淡く光を放ちながら鼓動のように脈を打っていた。

一瞬、胸の奥で風が揺れた気がした。

気のせいだと自分に言い聞かせ、歩みを速める。

――王都の門が見えた。

門の前には、学園の紋章を掲げた馬車が停まっていた。

二人が近づくと、制服姿の見覚えある人物が降りてくる。

「……ティナ先輩？」

ハルオが目を細めると、ティナは腕を組んで仁王立ちしていた。

背後には、学園の使者らしき職員が二人。

「まったく、やっと見つけた！」

ティナの声は鋭く、だがどこか安堵が混じっていた。

「昼から学園中が大騒ぎなのよ。王都の魔力探知陣が暴走して、南方で“異常な魔力爆発”――。しかも、あんたたちが森に行ったって聞いて」

クレインが苦笑してハルオの肩を叩く。

「ほら見ろ、言わんこっちゃない。」

「……そんなに派手にやったか？」

「派手どころじゃない！」ティナが眉をひそめる。

「森の観測石が全部停止したの。いま“禁域”扱いになってるのよ！」

ハルオは少し考えるように視線を落とした。

（……あの真空結界の余波か。それとも……）

「それに――」ティナが一歩、ハルオに近づく。

「あなた、何か“持ち帰って”ない？」

ハルオの心臓が跳ねる。

「……なんでわかる？」

「感じるのよ。あんたの魔力とは違う“何か”が、微かに揺れてる。」

その言葉に、クレインが思わず息を呑む。

「まさかグレートウルフ上位種の……！」

ティナの瞳が鋭く光った。

「グレートウルフ上位種？　倒したの？」

「……戦った。けど倒したわけじゃない。むしろ命拾いした」

ハルオは静かに袋を開いた。

中から、淡く蒼く輝く毛束が浮かび上がる。

風が吹いていないのに、毛先が微かに揺れた。

ティナの表情が一変する。

「……これ、本物？　違う、グレートウルフの毛は灰色よ。

　それに魔力が異質――これは上位種のなかでももっと上位」

ハルオとクレインが同時に息を呑む。

「上位のさらに上……？　どういう意味だ？」

「たしかにグレートウルフは“D級魔獣”。でもこれは、その格じゃない。

　魔力の密度が異常すぎる……」

「どういうこと？」

ティナは咳払いして取り繕う。

「と、とにかく！　詳しい話は学園に戻ってからにしましょう。」

ティナの声が沈む。

王都の夕陽がゆっくりと沈み、三人の影が長く伸びていく。

――グレートウルフの毛束は、ハルオの腰の袋の中で微かに光を灯したまま、静かに鼓動していた。