露店で売られている串焼きを一本買い、歩きながら一口かじる。

スパイスの香りが鼻をくすぐり、思わず笑みがこぼれた。

（やっぱり、どこの世界でも露店の串焼きはうまいな）

やがて、通りの一角で人だかりができているのが目に入った。

中心には年配の魔導士らしき男が立ち、青く輝く光球を宙に浮かべている。

「これぞ〈風見の魔球〉！　風の流れを読む旅人の友だ！」

男の声に、観光客らしき人々が歓声を上げる。

ハルオも思わず足を止めた。

魔球はゆらゆらと風に揺れ、まるで生きているかのようだ。

（……すげぇ。）

その時、背後から声がした。

「初めて見る顔ね。学園の新入生？」

振り向くと、赤髪をツインテールにした少女が立っていた。

年はハルオと同じくらいで、腰には小さな杖がぶら下がっている。

「え、あ、はい。昨日入学したばかりで……」

「やっぱり。その顔、見慣れないと思ったの」

少女はにっと笑い、手を差し出す。

「私はリリィ・フォーン。初等課程の二期生。よろしくね」

「ハルオです。えっと、よろしく」

握手した瞬間、手のひらに微かな魔力の感触が伝わった。

「ふふ、あなた……魔力量、すごいね」

「え？」

「手を握っただけでわかるの。あたし、感知系の魔法が得意だから。

でも――ちょっと危なっかしい波が混ざってる」

その言葉に、ハルオの心臓がわずかに跳ねた。

リリィは軽く肩をすくめる。

「まぁ気にしないで。強い魔力を持つ人って最初はそんなもん。

それより、案内してあげるよ。王都の観光ならあたしに任せて！」

「え、でも悪いよ」

「いいのいいの。行きましょ♪」

リリィは強引にハルオの手を取り、笑顔で歩き出した。

（これは……アリシア副会長の差し金か？　いや、まさか）

ハルオは苦笑しながら、引かれるままについていった。

――

王都の大通りには色とりどりの旗が翻り、商人たちの威勢のいい声が響いていた。

「ここが“風見通り”。王都で一番にぎわう場所よ」

「すごい……本当に活気があるんだな」

リリィが指さした先では、少年が水晶玉の中に花を咲かせて見せていた。

「“瞬花（しゅんか）”っていう魔法。儚いけど綺麗なのよ」

ハルオは思わず見とれる。

小さな球体の中で、青い花が一瞬の光を放って開き、やがて霧のように消えていった。

「魔法って、こういう使い方もあるんだな」

「そうよ。料理、医療、装飾……魔法は生活の一部。

でも学園じゃ“実用魔法”は軽く見られてるの。貴族は庶民の技術だって言ってね」

（なるほど……自由と実力主義の学院でも、身分の差は残ってるのか）

「でもね、あたしは思うの。魔法って誰のものでもあるって」

リリィの瞳がまっすぐに光る。

「だから学園に入ったの。あいつらの鼻を明かすために」

「……すごいな」

「でしょ？　夢だけは誰にも負けないんだ」

二人は笑い合いながら歩いた。

――

昼を過ぎ、鐘の音が響く。

街の中央広場では〈魔具市〉が開かれていた。

「ここが“魔具市”。王都の誇りよ！」

リリィが目を輝かせる。

「毎月三日間だけ開かれる限定市。」

ハルオは興味津々で見回した。

空に浮かぶ杖、自動記録する羽ペン、魔石を埋め込んだ指輪――。

どれも未知の理屈で、それでも確かに機能している。

「……すごい。でも、どれも高そうだな」

「見るだけならタダよ」

リリィが笑いながらひとつの店に近づいたその瞬間――

「きゃあっ！　従魔が暴走した！」

通りの反対側から鋭い悲鳴。

見ると、首輪をはめた巨大なグリーンエイプ（森猿）が従魔の鎖を引きちぎり、屋台をなぎ倒していた。

「危ない、下がって！」

リリィが杖を構え、詠唱する。

「《炎鎖（えんさ）》！」

炎の鎖が放たれ、グリーンエイプの足を絡め取るが、暴れる力に耐えきれず弾け飛ぶ。

「くっ、ダメ……抑えきれない！」

その瞳が赤く光った瞬間、ハルオは異様な波動を感じ取った。

（……操られてる？　）

次の瞬間、グリーンエイプが近くの母子に飛びかかる。

考えるより先に、体が動いた。

ハルオは魔法袋から短剣を抜き、地を蹴る。

石畳が砕け、空気が裂けた。

「――っ！」

刹那、青白い光が閃く。

ハルオは低く潜り込み、グリーンエイプの喉元へ一閃。

甲高い金属音とともに首輪の魔石が砕け、赤黒い光が弾け散る。

グリーンエイプの周りに纏っていた魔力が霧のように消え、獣の巨体が地面に崩れ落ちた。

静寂。

「……止まった、のか」

ハルオが息を吐く。

リリィが駆け寄り、杖をかざして確認する。

「……完全に止まってるわ。

でも、どうやって？」

「わからない。ただ――“切る場所”が見えたんだ」

ハルオはまだ息を整えながら呟いた。

ほんの一瞬、グリーンエイプの体の中を流れる魔力の“線”が見えた気がした。

それを断てば止まる。理由も理屈もわからない。ただ、確信だけがあった。

「……あなた、やっぱりただの新入生じゃないわね」

リリィが小さく呟く。

師

その直後、蒼白な顔をした従魔師が駆け寄ってきた。

「す、すみません！　本当に申し訳ない！　こいつ、勝手に鎖を……！」

男は平謝りしながら、ぐったりしたグリーンエイプを魔法の台車に乗せて去っていく。

通りには安堵の空気が広がり、人々が口々にハルオを称えた。

「兄ちゃんすげぇな！」「さすが学園生だな」

ハルオはほっと息をつき、短剣を魔法の袋へしまい込む。

その様子を見たリリィが目を丸くした。

「……あれ、魔法の袋？　珍しいわね」

「やっぱりおかしいのか？」

「別にいいんじゃない、空間魔法は覚えるのが難しいから、収納魔法が使えるよう　　になるのはずっと後になるし。私だってまだ使えない。ただ‥‥」

「ただ‥‥？」

「ふふ、知らないのね。空間魔法を付与した“収納袋”は旧式なの。

今どきの学園生は――」

リリィは得意げに指を掲げた。

そこには小さく光を放つ銀の指輪。

「これ！収納魔法を付与した“魔法の指輪”が主流よ。

指先ひとつで出し入れできるの。袋を腰につけるなんて、ちょっとダサいでしょ？」

「う……ぐ……」

ハルオは何も言えず、気まずく笑う。

リリィはくすっと笑い、指輪を光らせる。

すると、そこから一冊の本がふわりと現れた。

『実用魔法初級編』――表紙にはそう記されている。

「これ、貸してあげる。あなた、見どころあるわ」

「えっ、いいのか？」

「うん。どうせもう読んでないし。……それに、さっきの動き、ただの新入生にはできない」

ハルオは本を受け取り、静かに頷いた。

ページを開くと、柔らかな魔力の香りが漂う。

（この世界の“学び”は、戦うためだけじゃないんだ）

そんなことを思いながら、ハルオはリリィに頭を下げた。

「ありがとう、リリィ。大事に読むよ」

「いいってば。――でも次は私が驚かせる番だからね？」

リリィがいたずらっぽく笑う。

その笑顔に、ハルオはつられて笑みを返した。

王都の空は、いつのまにか夕暮れ色に染まりはじめていた。

風に舞う光の粒が、二人の間を静かに通り抜けていった。