オルド峠を抜け王都に到着した一行は宿屋に向かっていた。

街の中心部へ向かうほどに、賑わいはさらに増していった。

石畳の両脇には灯籠が並び、魚を焼く香ばしい匂いと、磯野香りが入り混じる。

どこかから楽団の笛の音が流れ、人々の笑い声と混ざり合って夜の王都を彩っていた。

「まるでお祭りみたいですね……」

ハルオが感嘆の声を漏らす。

「王都はいつでもこんなもんさ。」

ベスが言いながら、街の明かりを見上げた。

「旅人も商人も兵士も集まる。戦の噂が絶えねぇ世の中でも、ここだけはいつも活気があるんだ。」

ゴルドが頷き、馬車を左に曲げる。

「見えたぞ。“風の宿”だ。」

角を曲がると、二階建ての石造りの建物が現れた。

入口には小さな木の看板が掲げられ、“風の宿”の文字と風を模した紋章が描かれている。

窓からは暖かな光が漏れ、外まで笑い声が響いていた。

「着いた着いた。ここの料理と酒は絶品だぞ。」

ゴルドが満足そうに馬車を止める。

ベスが先に降り、ハルオに手を差し出した。

「ようこそ王都オルディアへ、今夜くらいはゆっくりしな。」

「……ありがとうございます。」

ハルオはその手を握り、軽く頭を下げた。

宿の扉を開けると、木の温もりと人の気配が迎えてくれた。

暖炉の火がぱちぱちと音を立て、旅人や商人たちがテーブルを囲んで笑い合っている。

空気には酒とスープの匂い、そして街の一日の終わりを祝うような温かさがあった。

店主が笑顔で迎える。

「おや、ベスじゃないか！　久しぶりだな。

　そちらは見ない顔だね。新しい仲間かい？」

「そうさ。峠で拾ったんだよ。」

ベスが言うと、店主は目を丸くした。

「拾った？よくわからんが歓迎するよ。」

ゴルドが笑いながらテーブル席を指さす。

「まずはエールを三つだ。腹も空いてる、肉料理も頼む！あと魚もだ」

「へい！」

店主が奥へ声を張る。

ハルオは椅子に腰を下ろし、胸の奥から小さく安堵の息をついた。

旅の疲れがようやく抜けていくような、そんな感覚だった。

ベスがジョッキを掲げる。

「さて、無事に王都までたどり着いた記念に――乾杯だ。」

三人のジョッキがぶつかり、澄んだ音が響いた。

その音はまるで、長い旅の一区切りを告げる鐘のように感じられた。

（……ようやくここまで来た。）

ハルオは心の中で静かに呟き、エールをひと口飲んだ。

今までで一番うまい一口だ。

ゴルドが豪快に笑いながら、肉の皿を豪快に切り分ける。

「ははっ、見ろよハルオ！　これが王都名物“赤牛の炙り”だ。干し肉とは比べもんにならん！」

ベスもパンをちぎりながら頷く。

「ここに来るたび、これを食うのが楽しみでね。旅の苦労も報われるってもんさ。」

香ばしく焼かれた肉の匂いが鼻をくすぐり、ハルオの腹が思わず鳴った。

「……いただきます。」

そう言って口に運ぶと、肉汁が弾け、香辛料の刺激が舌の上で広がる。

「うまい……！」

思わず漏れた感想に、ゴルドが満足げに笑う。

「だろ？　峠の冷気に晒されたあとに食う肉は格別だ。」

店の中はどんどん賑やかになっていく。

別のテーブルからは旅人たちの笑い声、酔っぱらいの歌声、誰かが弾くリュートの音。

外では波の音が遠くから微かに聞こえ、窓の向こうで港の灯が瞬いていた。

「ハルオ。」

ベスがふと真面目な声を出す。

「魔法学園で学んだあとのことは考えてるのかい？　王都には冒険者も仕事も山ほどあるけど……流されてるとあっという間に食い尽くされる街だよ。」

ハルオはジョッキを見つめたまま、少し考えてから答えた。

「‥‥いえ何も、でも俺には何もないので多分冒険者を続けると思います」

ベスは少しだけ眉を上げた。

「“何もない”ねぇ……そう言う奴ほど、何かを見つけるもんさ。」

彼女は笑ってジョッキを傾ける。

「俺もそうだった。最初はただ生きるために商売をして。とにかく必死だった」

「ところでハルオの里はどこないんだい？親父さんやお袋さんがいるだろ？」

「そういや、聞いてなかったな両親も冒険者か？」

（困ったな‥‥異世界の日本でサラリーマンでしたなんて言っても）

ハルオは困った顔をして固まってしまった。

ベスとゴルドが顔を見合わせる。

「……おや、何か訳ありかい？」

「いや、いいんだ無理に話さなくてもな。」

ベスがそう言って笑い、空になったジョッキを軽く掲げた。

「冒険者ってのは皆、何かを置いてきた奴らさ。家族か、夢か、過去か。

この街に来る者の半分は、どこかから逃げてきた連中だよ。」

ゴルドが頷き、フォークを皿に置いた。

「王都はでっかい口を開けた化け物みたいなもんさ。

食われちまうか、それとも牙を持つか……ハルオ、どっちになるかはお前次第だ。」

ハルオはしばらく黙っていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……そうですね。でも、逃げてきたわけじゃありません。

ここで“生きてみたい”って思ったんです。」

その言葉に、ベスが目を細めた。

「ほぉ、いい目だ。だったら応援してやるさ。」

「おう、そうと決まれば明日から店の手伝いでもしてもらうか！」とゴルドが笑う。

「馬鹿言うじゃないよ。こいつは魔法学園にいくんだよ」

そのとき、店の扉がぎぃ、と音を立てて開いた。

冷たい夜風が吹き込み、笑い声が一瞬だけ止まる。

入ってきたのは、旅装束の少女だった。

フードを深く被り、肩口には風に靡く青い布。

その瞳は、まっすぐハルオの方を見ていた。

そして、静かに言った。

「……あなた、“ハルオ”ね？」

ジョッキを持つ手が止まり、ベスとゴルドが同時に彼を見る。

ハルオの心臓が、強く一度跳ねた。