王都へ向かう街道の途中、ハルオは行商人ゴルドと護衛の女冒険者ベスに出会った。

気のいい二人は、護衛を手伝う代わりに馬車へ乗せてくれた。

穏やかな道のり――のはずだった。

矢が地面を抉り、砂埃が舞う。

ベスは即座に前転して茂みに身を滑り込ませた。

ゴルドは腹を押さえ、転がるように伏せる。

馬が嘶き、馬車がぎしぎしと軋んだ。

「ゴルド、大丈夫か!?」

「か、かすっただけだ……！」

再び矢が飛ぶ。今度は狙いが正確だった。

ハルオの足元の土が弾ける。

（やばい、狙われてる！）

「ハルオ、森の方へ下がれ！　三人、左前方だ！」

ベスの声に、ハルオは車輪の影へ飛び込んだ。

矢が唸りを上げて通り過ぎるたび、空気が裂ける音が耳を打つ。

手の中の短剣が汗で滑る。脚が震えた。

「……落ち着け。もう逃げるだけの俺じゃない。」

息を整えたその瞬間、ベスが飛び出した。

金属音が閃き、風を裂く。

「――一人、倒した！」

ゴルドも手斧を構えて叫ぶ。

「こっちも黙ってやられねぇぞ！」

だが荷車の陰から、黒い弓を構えた影が現れた。

フードの奥から、冷たい目がこちらを射抜く。

狙いは――ベス。

「ベス、後ろッ！」

ハルオの叫びと同時に、手が動いた。

ナイフが飛び、風を切って敵の腕を裂く。

矢が逸れて空を掠めた。

「よくやった。ハルオ……！」

振り返ったベスが微笑む。

その一瞬の隙を逃さず、敵の喉元へ剣が閃く。

倒れた男の胸から、赤が広がった。

静寂が戻るまで、ほんの数十秒の出来事だった。

「……本当に、盗賊なんているんだ。」

ハルオが息を切らす。

「油断するんじゃないよ。まだ仲間がいるかもしれない。」

ベスは剣を拭い、森を睨む。

その時、枝が揺れた。

「そこだ！　出てこい！」

茂みをかき分け、五人――いや、背後にも三人。

薄汚れた盗賊どもが現れた。

「なんだ女は一人か。しかも年増じゃねえか。」

「だが女は女だ。へっへっへ……」

ベスの目が冷たく光った。

「……八人か。面倒だね。」

男たちは下卑た笑いを浮かべ、じりじりと距離を詰めてくる。

腰に錆びた剣、手には棍棒や斧。

だが数の優位が、彼らを強気にさせていた。

「おい、おっさん！　荷を置いてけ！」

「女は置いていってもらおうか。楽しませてもらうぜ！」

ハルオの喉が鳴る。

「ベス……！」

「いい、動くな。あんたは馬を守ってな。」

ベスは一歩前へ出る。

風がマントをはためかせる。

「命が惜しいなら、今すぐ武器を捨てて逃げな。」

挑発の響きを帯びた声。

一瞬、盗賊たちの動きが止まったが、すぐ怒号が返った。

「てめぇ、なに様のつもりだ！」

先頭の男が突進。

ベスはわずかに体をひねり、剣を弾き飛ばし、腹を蹴り上げた。

「一人目。」

冷淡な声が、戦場を支配する。

二人、三人と同時に襲いかかる。

「くっ……厄介だね！」

ベスが防御に回る。

ハルオの体が勝手に動いた。

（助けなきゃ――！）

短剣を構え、背後の敵へ斬りかかる。

刃が肉を裂き、血が飛ぶ。

「ぐあっ！」

初めて切る人の肉。

それでもハルオは目を逸らさなかった。

「ハルオ！　下がれ！」

「俺も戦えます！」

叫びながらもう一人へ斬りかかる。

攻撃はかわされたが、動きを止めるには十分だった。

ベスの剣がその喉を断つ。

残り五人。盗賊たちに焦りが走る。

「バケモン女め……！」

「引け！　引けぇっ！」

「逃がすわけないだろ」

ベスが足を蹴り出す。

砂埃が舞い、二人の背後に瞬時に回り込んだ。

「なっ――」

驚く間もなく、銀の閃光が走る。

一人が崩れ、もう一人は木に叩きつけられた。

「あと三人。」

冷静な声。

残った三人が怯え、後ずさる。

「お、お前ら何してる！　囲め！　一人は女、一人はガキだ！」

三人が突進。

「ハルオ、右！」

ベスの声。ハルオは即座に反応し、棍棒を受け流して足を斬る。

片足がなくなり、悲鳴を上げて倒れこむ。

「残り二人……！」

ベスの剣が唸り、二人目の喉を裂く。

最後の一人が尻もちをつき、両手を上げた。

「ま、待ってくれ！　俺たちはただ、食うものが――」

ベスの表情は微動だにしない。

「……嘘だね。」

次の瞬間、首が飛んだ。

その後、まだ息のある者たちにも静かに刃を下ろす。

血の匂い。沈黙。

ハルオはその光景を見つめていた。

だが不思議と、恐怖よりも冷静さが勝っていた。

（……これが、命のやり取りか。）

「さすがだベス、坊主も助かったよ」

斧を構えたまま馬車の陰に隠れていたゴルドが、安堵の笑みを浮かべて声をかけた。

その手はまだ震えていたが、命があることへの実感がこもっている。

ベスは剣の血を拭い、肩で息をしながら応えた。

「ふう……まったく、八人も出てくるとはね。でも雑魚で助かったよ」

ハルオはその場に立ち尽くし、荒い息を整える。

血の臭いが鼻を刺し、耳の奥ではまだ戦いの音が鳴り止まない。

「……俺、本当に人を……」

ベスが振り返り、静かに言った。

「初めてだったのかい？　向こうが殺す気で来た以上、手加減したら死ぬのはあたしたちだ」

その声は淡々としていたが、どこか優しさが滲んでいた。

ハルオは深く息を吸い、混ざり合う血と土と風の匂いを胸に刻む。

（これが、この世界の現実か……）

「ちょっと手伝いな」

ベスはそう言うと、倒れた男たちの死体を道の脇へ引きずり始めた。

「金目のものがあったら取っときな。まぁ、大したもんは持ってないだろうけどね。空だろうけどゴルドはあっち荷馬車を見といてくれ」

ハルオも立ち上がり、恐る恐る手伝う。

土の上を滑らせるたび、手に血のぬめりが伝わった。

全員で数えると十二人――死体の山と言っていい。

「……これ、どうするんですか？」

ハルオの声は少し震えていた。

「そのまま放っとくのもアレだ。腐れば獣が寄る。」

ベスは無造作に油袋を取り出す。

「燃やすよ。埋める時間なんてない」

言葉通り、火をつけると、乾いた草に炎が走り、すぐに熱風が吹き上がった。

赤く照らされる死体、焼ける肉の臭い。

ハルオは思わず顔を背けたが、ベスは表情ひとつ変えずに立っていた。

「これが後始末さ。誰かがやらなきゃ、他の旅人が同じ目に遭う」

炎の中で、ベスの横顔がわずかに揺らめいた。

その背中には、戦いに慣れた者の静かな覚悟があった。

「……強いですね、ベスさん」

「慣れただけさ。これでもBランクだからね」

彼女は燃える炎を見つめながら、低く呟く。

「でもね、誰かを守るためなら、汚れ仕事だって悪くないと思ってる」

ハルオは黙って頷いた。

燃え盛る炎がぱちぱちと弾け、空へ黒い煙が昇っていく。

やがて炎が落ち着いた頃、ベスが背を向ける。

「さ、行こう。陽が沈む前に、宿場町まで行きたい。」

ハルオとゴルドは頷き、馬車へ戻った。

背後で風が吹き、灰を巻き上げる。

それは、彼らが越えた“ひとつの境界”の印のようだった。