訓練場はギルドの裏手、石畳の細道を抜けた先にあった。

木製の門をくぐると視界が開け、踏み固められた土の広場に訓練用の木人形が整然と並んでいる。隅には武器棚と水桶が置かれ、壁際では数人が汗を流していた。

「ここが……訓練場か」

受付で名前を告げると、簡単な確認だけで通される。ちょうどそのとき、街に三度目の鐘が響いた。

「おーい、新入りか？」

声に振り向くと、同じ年頃の少年がこちらに手を振っていた。短く刈った黒髪に軽装、肩に木剣を担いでいる。

「オレも今日から参加だ。セイルってんだ。よろしくな！」

「ハルオです。こちらこそよろしく」

気さくに肩を叩かれ、少しだけ緊張がほぐれた。

「緊張してるか？　最初はみんなそうだよな」

そこへ、地響きのような足音と共に、場の空気を一変させる男が現れる。

「――集合だ、ヒヨっ子ども」

全身を黒革で固めた屈強な男。人間の胴ほどある木剣を片手に、顔には鋭い傷跡が一本。

「オレはギルド訓練教官、ヴァイス。三日間で、この世界の現実ってやつを叩き込んでやる」

ヴァイスは数本の木剣を地面に突き立てた。

「好きなのを取れ」

俺は手に馴染む一本を選び、汗ばんだ掌で柄を握る。

「ハルオ、お前は……ティナとだ。セイル、お前は俺が相手してやる」

指差された先には、栗毛のポニーテールの少女。淡い緑のチュニックに膝丈のブーツ、腰には小ぶりなポーチをつけていた。

「私はティナ。剣術は初心者だけど、魔法は少し使えるわ」

「ハルオです。よろしくお願いします」

訓練が始まる。構え、踏み込み、回避、受け――

初めてにしてはうまく動けていたと思う、だが何度もティナの木剣が肩を打った。

「いった……！」

「ごめん。でも本番なら――もう死んでるわよ？」

返す言葉がなかった。速い。普通の女の子とは思えない――まるでスキルを使っているような鋭さだった。

「おいそこのふたり、なめてんのか！」

ヴァイスの怒号が飛ぶ。

訓練は容赦なく続き、土に転がり、汗にまみれ、息が上がる。それでも――

（……ちょっと、楽しくなってきたな）

夕暮れが近づき、鐘の音が訓練の終わりを告げる。

「これが“生きる力”の土台だ。魔法もスキルも幻想だと思え。明日は“本物の魔物”との模擬戦だ。覚悟して来い」

ヴァイスの言葉が、胸の奥にずしりと残った。

翌朝、体は悲鳴を上げていた。筋肉痛。だが、それは生きている”実感だった。

朝食は昨日と同じパンとスープ。そこへ、セイルが現れる。

「よぉ、筋肉痛仲間！」

「……お前、元気そうだな」

「あの教官、手加減なしだったからな。全身ピキピキだよ」

「……俺もピキピキで悲鳴をあげてるよ。でもおかげでいろいろ思い出したよ」

「なんの“思い出し”だよ。初めてじゃなかったのか？」

曖昧に笑うと、セイルはそれ以上は聞かず、肩をすくめる。

「ま、誰にだって秘密はあるってこった」

そこへティナが現れる。

「おはよう、二人とも。……動けそう？」

「筋肉痛で死にそうだがな」

「私も。でも、魔物相手なら、やるしかないわね」

訓練場にはすでにヴァイスが立っていた。

足元には巨大な檻。その中で、黒い影が蠢いている。

「今日の相手は“ネズミ”。一人一体ずつ戦ってもらう。命は取らんが、本気で来い」

「……ネズミか」セイルが呟く。

「雑魚ね。でも当然と言えば当然ね」ティナも余裕の表情。

だが――その“ネズミ”は大型犬ほどのサイズ。赤い瞳、鋭い爪と牙。間違いなく、“魔物”だった。

「ハルオ、前へ。準備はいいか？」

（……いける。ゴブリンを倒せたんだ）

「はい。お願いします！」

檻が開き、ネズミが飛び出してくる。

木剣を構える暇もなく突進。赤い瞳がギラリと光る。

咄嗟に体を捻って回避。爪が脇腹をかすめた。

「っ……！」

「怯むな！　一撃で仕留めろ！」

（……一撃で！）

ネズミが再び襲ってくる。今度は右！

（来い……！）

踏み込んで振り抜く！

ガンッ！

命中。だが倒れない。

すかさず、横薙ぎにもう一撃――

ズドッ！

ネズミは崩れ、動かなくなった。

「終了だ」

その場に膝をつく。全身が震えている。

「やるじゃねぇか、新入り」

ヴァイスが声をかける。その表情の奥に、わずかな評価の色。

「まぐれでもいい。“殺す気”で叩ける奴は、そういねぇ」

「……はい！」

自然と張りのある声が出た。

振り返ると、セイルが拍手し、ティナが静かに頷いていた。

（俺……この世界で、“ちゃんと”戦えたんだ）

木剣を見つめる。その感触が、確かな誇りに変わっていた。

「次、セイル！」

「よっしゃ、いっちょやってやるか！」

セイルは軽く肩を回して檻の前へ。

「いけるか？」

「まかせてくれよ、こう見えて実戦慣れしてんだ」

檻が開いた瞬間、ネズミが突進。

だがセイルはギリギリまで引きつけて――

「はいっ」

カウンター気味に突き出した木剣がネズミの顎を撃ち抜く。そのまま追撃、頭部を一撃で叩き伏せた。

「どーだ、？」

「……余裕じゃねぇか。次、ティナ」

ティナは一歩前へ出ると、静かに確認した。

「魔法の使用、制限なしですか？」

「威力さえ調整すりゃ構わん。殺さなきゃな」

「了解」

ティナが剣を構えて何やら呟き始めた。

檻が開かれたその瞬間――

「《風刃》」

透明な刃が走り、ネズミの脚を裂いた。バランスを崩し、転がるネズミ。

ティナは木剣を構えたまま、一歩前に出る。

「……これ以上は不要かと思いまして」

「よし……いいだろう」

ヴァイスは苦虫を噛み潰したような顔で、それでもわずかに口元を緩める。

「三人とも、よくやった」

セイルがハルオの肩を叩く。

「お前、昨日よりずっと良かったぞ。正直びっくりした」

「うん、動きがちゃんと“戦ってた”。素人のそれじゃなかったわ」

ティナも静かに頷いた。

（……嬉しい。認められるって、こんなに気持ちいいんだ）

木剣の感触が、確かに“俺の一歩”を刻んでいた。