しばらく森を歩いていると、腹の虫がぐぅと鳴った。

「……腹は減ったけど、まぁ、何日かは耐えられるだろ」

社畜根性ここに極まれり。

サラリーマン時代は、ろくに休憩も取らずに働くのが当たり前だった。

水さえあれば三日は持つ――これは実証済みだ。

太陽は高く、まだ昼過ぎといったところ。

森の中は静かで、風の音だけが耳に届く。

そんなとき、ふと視界の端に“それ”が映った。

「……煙？」

木々の合間から、細い白煙が立ちのぼっている。

自然発火にしては小規模すぎる。誰かが火を焚いている？

人間か、それとも……？

「行くしかねぇか……」

慎重に足音を殺して近づく。

敵意を持った相手だったら、素手じゃどうにもならない。

とりあえず落ちていた太めの木の枝を拾っておく。

せめて棒くらいは持っておきたい。

やがて、木の陰からそっと覗くと――

焚き火を囲む小さな影が三つ。

背丈は小学生ほど。だが、明らかに人間ではない。

「……ちっさ。って、耳、長くね？」

やけに尖った耳、汚れた緑色の肌、ぎょろりとした目に尖った鼻。

どう見てもゴブリンだった。

彼らは焚き火の周りで、串に刺した動物らしき肉を炙っている。

毛並みからして、リスっぽい。

「……マジか。ゴブリンって本当にいるんだ……」

異世界確定。

火を扱えるあたり、それなりの知性もありそうだ。

もしかしたら、話が通じるかもしれない。

そう思って、藪の影に身を潜める。

……だが、すぐに現実を突きつけられた。

焚き火の向こうで、一番大きなゴブリンが金属製のナイフを拾い上げたのだ。

（……それ、人間のナイフじゃね？）

ゴブリンはそれを鼻先に近づけ、くんくんと匂いを嗅ぐ。

そして、まっすぐ――俺の方を見た。

（やべ、バレた！？）

「ギギ……！」

1匹のゴブリンが立ち上がり、棒を構えて突進してくる。

「ちょ、待て！　違う！　俺は敵じゃ──」

話が通じるはずもなく、いきなり木の棒で殴りかかってきた。

反射的に木の枝で受け止める。

バキッと音が鳴るが、意外と軽い。

（チビのくせに……いや、これならイケるか！？）

そう思った瞬間、横からもう1匹が飛びかかってきた。

木の枝を思いきり振ると、顔面に直撃。

「ギャギィッ！」

緑の体が転がり、1匹は戦闘不能。

だが――背後から殺気。

「ギャアアッ！」

ナイフを持ったゴブリンが襲いかかる。

とっさに手首をつかみ、腹に蹴りをぶち込んだ。

ナイフがこぼれ、ゴブリンは吹っ飛ぶ。

「ぜぇっ……はぁっ……あっぶねぇ……！」

だがまだ1匹、棒を構えたゴブリンが襲ってくる。

「やるしかねぇ……！」

枝を捨て、倒れたゴブリンのナイフを拾って構える。

ゴブリンが棒を横から薙ぐ。

それを後ろにかわし、棒をつかんで引き寄せた。

力比べなら、こっちが上。

そのまま引き寄せ、足の裏で顔面を蹴り飛ばす。

「ギャアアッ！」

3匹とも地面に倒れ、呻き声を上げる。

もう動けるやつはいなさそうだ。

（……終わった、か？）

そのとき、背後から声がした。

「おい！　大丈夫か！？」

振り返ると、そこには剣を構えた男と、杖を持った女が立っていた。

男は俺の前に立ち、ゴブリンたちを見下ろすと、剣を構えたまま言った。

「こいつら……お前が倒したのか？」

「え、あ……まぁ、なんとか……」

気が付くと手が震えていた。

初めての命のやり取り、そりゃ手も震えるさ。

女は一瞥すると、倒れたゴブリンと俺の手にしたナイフを見て呆れたように言った。

「まさか、それだけで応戦したわけ？　他に武器は？」

「……いや、それだけ。ていうか、ここ……どこ？」

二人は顔を見合わせ、男が口を開いた。

「ここはカーヴェルの森だ。……お前、冒険者じゃないよな？」

「冒険者？ああ違う。気づいたらこの森にいて、人を探してたらゴブリンに襲われて……」

「人？知り合いとはぐれたのか？」

「いやそうじゃなくって‥‥」

いきなり異世界人ですって言っても後々めんどくさそうだな、なんて答えるか

俺の顔を見て、女の眉がぴくりと動いた。

「ふぅん……。訳ありの迷い子ってことかしら」

「まあ、話は後だ。ここに長居は危険だ。ひとまず街へ向かうぞ。歩けるか？」

「……ああ、なんとか」

街があるのかそれは助かる。人にも会えたし何とかなりそうだ。

男は剣を下ろし、自己紹介を始めた。

「俺はロクス。冒険者ギルド〈ローレン〉所属、Cランク。こっちは――」

「リーナよ。魔法使い。で、あなたの名前は？」

「……ヤマ……ハルオ。ハルオでいい」

「じゃあ、こいつらは片付けていくか」

ロクスが剣を再び構えた。

「仲間を呼ばれても面倒だしね」

リーナも同意するように頷く。

二人は迷いなく、戦意を失ってうずくまるゴブリンの首を刎ねた。

静寂の森に、肉が断たれる音がやけに生々しく響いた。

こうして、俺――山野ハルオの異世界生活は、血と煙の中で静かに始まった。