戦闘が終わり、ようやく一息ついたところで、ロジャーがシロモンを抱えながら茂みから現れた。

「ふぅ……尊みが深すぎて死ぬかと思った……」

　目尻を潤ませつつ、ロジャーはちらりとアンナを見やる。

「――そういえば、アンナの実力を確かめようと思ってたんだった」

　ハッとしたように口にするが、次の瞬間、肩を落とす。

「くそっ！　予定が狂ったじゃないか……！」

　それでも、腕の中に納まるシロモンのぬくもりを感じて、思わず破顔する。

「……まあいい。念願のシロモンがテイムできたから、結果オーライだ！」

　満足げに頷くロジャーだったが――その思考に水を差すように、再び自問する。

「……いやいや、そうじゃない。アンナの実力を確かめるって決めてたんだ！　それを確認しないでどうするッ！！」

　再び真剣な表情になるロジャー。

　だが、そこでふと視線を横にやり、アンナがシロモンを見つめてほほ笑んでいる様子を見て、また表情が和らぐ。

「いや……待てよ。そもそもアンナはそこにいるだけでいいんじゃないか？」

　うんうん、とロジャーはひとりで頷き始める。

「だって、彼女は女神様だぞ！？　女神が戦うなんておかしい！　そこにいるだけで空気が浄化されてる！　酸素濃度が違う！　何よりもシロモンに懐かれるほどのくそ雑魚っぷりだ！」

　鼻息を荒くして断言するロジャーに、セレスティアが思わず突っ込む。

「ちょっと待て。女神扱いしたと思ったら、次の瞬間にはくそ雑魚呼ばわりしてなかったか？」

「違う、違う！　くそ雑魚ってのは褒め言葉なんだ！　俺が言うくそ雑魚は、安心感の化身という意味なんだ！」

　ロジャーは人差し指を立て、力説を始める。

「戦いの場にあって、まるで小動物のような安心感！　あの子が警戒心を抱かずに近づいていったってことは、アンナは無害の極みってことなんだよ！」

「つまり……？」

「素晴らしい雑魚だ！！　いや、違う！　雑魚なんだけど、最高に素敵な雑魚！　だから……女神様だ！！！」

「結局、どっちなんだ！？」

　セレスティアのツッコミが鋭く飛ぶが、ロジャーはまったく意に介さず、誇らしげに胸を張る。

「というわけで、戦わなくていい！　俺が守るからな、アンナ！！　お前はシロモンたちと一緒に、俺の勇姿を見ていればいいんだ！！」

　ロジャーの堂々たる宣言に、アンナはぽかんと口を開けたまま、目をぱちくりさせていた。

「え、えっと……私、戦えないってわけじゃ……」

「戦う必要はないッ！！　いいか！？　この俺、ロジャーは……！！」

　ぐっと拳を握り締めて、天を仰ぎながら叫ぶ。

「――可愛い使い魔たちと、そして最高の女神を守るために！　今日も己の肉体と根性で！　全力で戦うッッッ！！！」

「……はぁ」

　セレスティアとアマンダは深々とため息をついた。

「……変態、ここに極まれりだな」

「ロジャー……。アンタって男はどうしてそう……馬鹿なんだ」

　ロジャーの熱烈な宣言が森に木霊したあと、しばしの静寂が流れる。

　そして、それを最初に破ったのはセレスティアだった。

「まあ……アンナには、家事全般を任せればいいだろう」

　唐突な一言に、全員の視線が集まる。

「私はそれでも全然いいのですが……」

「うむ。アンナ、頼む。ロジャー殿がああ言ってるのだから、問題はないだろう」

　それを聞いたアマンダは腕を組み、ふむと頷いた。

「冒険において重要なのは、戦う者と支える者のバランス。アンタはその支える者として、後方から私たちを万全にしてくれればいいよ」

「そ、そういうことなら……わかりました」

　少し戸惑いながらも、アンナは素直に頷く。

　その様子に、セレスティアも納得したように肩をすくめた。

「食事の心配をしなくて済むのはありがたい。私は料理はからきしダメだからな」

　そして――

「大賛成だッ！！」

　ロジャーが勢いよく両手を上げて叫ぶ。

「アンナ！　君に任せたいことがある！」

「は、はいっ？」

「うちのモモルとミミフィーヌ、実はちょっとグルメでね。好物を作ってあげれば、さらに懐いてくれるはずなんだよ！」

「グルメ、ですか？」

「そう！　モモルは――ふわふわのホットケーキが好きだ！　メープルシロップはたっぷり、追いバター推奨！」

「メモメモ……」

「ミミフィーヌは、魚のすり身を丸めた団子が好物だ！　香草を混ぜて、蒸して、冷ましてから少し炙ると最高だ！」

「……けっこう本格的ですね」

「可愛い我が子のためなら当然だろう！　頼むぞアンナ！　あとは君に任せた！」

　突然の任命に、アンナは圧倒されながらも小さく笑みを浮かべる。

「はい。精一杯、頑張ります」

「うむうむ！　素晴らしい……！　戦わなくていい、けれど皆の胃袋を満たす存在！　まさに――陰の立役者ッ！！」

「……褒めてるようで、ちょっと失礼な気もするね」

　セレスティアがぼそりと呟き、アマンダが苦笑する。

「ま、でも確かに……そういう役割がきっちりできる人って、頼もしいよね」

「おうとも！　俺はこの子たちのために何でもできるが、ソロでは限界があったからな！　アンナがいてくれて助かる！」

「……極端だな」

　セレスティアが呆れたように眉をひそめたが、ロジャーはまったく気にしていない様子で、シロモンに頬ずりをしていた。

「可愛い……！　ああ、心が癒される……」

「はいはい。癒やされたら次、進むわよ」

「そうだな。先へ進もうか」

　そのまま一行は森を抜け、小さな村へと到着した。

　木造の簡素な建物が並ぶ静かな村で、麦畑の向こうに牛や羊の姿も見える。

　村人たちは見慣れぬ旅人に一瞬驚いた様子を見せたが、セレスティアの整った身なりやロジャーたちの装備を見ると、次第に安心したようだった。

「あの、冒険者の方々ですか？」

　最初に話しかけてきたのは、顔に皺を刻んだ初老の男性だった。

「はい。私たちは旅の途中でこの村に立ち寄りました」

　セレスティアが一歩前に出て微笑むと、男はほっと息を吐いた。

「そうでしたか……。それなら、もしよければお願いしたいことがあるんです。最近、村の家畜や畑が魔物に荒らされていましてな。どうにも手がつけられんのです。どうか、お力を貸していただけませんか」

　村人たちの背後では、心配そうな顔をした子供たちがこちらを見つめている。

　しかし、その申し出にロジャーが即座に答えた。

「すまないが、それはギルドに通してくれ。俺とアマンダは、すでに指名依頼を受けてる身なんだ」

「わたしも同じく」

　アマンダもそっけなく首を横に振る。

　だが、セレスティアは違った。

「待ってくれ。困っている人がいるのに、見過ごすわけにはいかない」

「セレスティア……」

　ロジャーが苦い表情を浮かべる。

「放っておけるはずがない。命がかかっているんだ。それなのに、ギルドの手続きがどうこうなんて……」

　村人たちがざわめき始める中、ロジャーとアマンダは目配せを交わし、セレスティアの腕をとって村の一角に連れて行った。

「ちょっと来い」

「え、なに？　私は話の途中――」

「いいから黙って聞け」

　ロジャーが低く真剣な声を出したのを見て、セレスティアも言葉を飲む。

　人気のない場所で、アマンダが口を開いた。

「お嬢さん、あんたの気持ちはわかる。けどね、私たちはギルド所属の冒険者なの」

「それが何か問題なのか？」

「問題だらけだよ。まず一つ、ギルドを通さず勝手に依頼を受けると、信用問題に関わる。ギルド側から見れば、勝手に外で金稼ぎしてるように見えるからね」

「……それは、規律違反ってこと？」

「そう。最悪、ギルドから追放されることもある」

　ロジャーも口を挟む。

「それだけじゃない。報酬の取り決めや責任の所在、依頼主との契約関係も全部曖昧になる。もし何か起きても、誰も守っちゃくれないぞ」

「……」

「それにな、いちばん怖いのは――情報の欠落だ」

　ロジャーは村の方向をちらりと見やった。

「ギルド経由なら、魔物の種類、数、最近の被害傾向、被害地域の地形とか、色んな情報が提供される。でも、今のこの村みたいに個人で依頼される場合、それが無い。情報がないってことは、危険度が格段に上がるんだ」

「だから……」

「だから、下手をすれば、死ぬ。セレスティア、あんたは貴族の娘だろ？　自分が死んでも、国や家が黙っちゃいない。それがどれだけ迷惑か、わかるよな？」

「…………」

　セレスティアは、ぎゅっと拳を握りしめ、うつむいた。

　しばらくの沈黙のあと、小さく頷いた。

「……わかった。ギルドを通すのが、正しい手順なだな」

「ああ」

「でも、ギルドが通せない事情のときは……私がなんとかできる範囲で、やっぱり助けたいと思う」

　その言葉に、ロジャーとアマンダは互いに顔を見合わせ、苦笑した。

「まあ……それくらいの気持ちは、持ってても悪くないか」

「その時は、ちゃんと俺たちもついていくさ」

　そう言って、ロジャーがぽんとセレスティアの肩を叩いた。