ギルドの空気が、少しだけ静まり返る。

　ロジャーはセレスティアを見下ろしながら、頭をかいた。

「……とりあえずさ、お嬢さん。あんたがここに来た理由、ちゃんと聞かせてもらってもいいか？」

　セレスティアは呆然とした顔のまま、しばらく固まっていたが、やがて小さくうなずいた。

「……すまない。少し、混乱していただけだ。ならば、話そう」

　立ち上がったセレスティアは、ドレスの裾を軽く整えると、視線をロジャーに向けた。

「話すには……少々時間がかかる。可能であれば、場所を移したい」

「ふーん。まあ、ちょうど依頼帰りで腹も減ってるし。マリーナ、一緒に来てもらってもいいか？　流石に貴族のご令嬢と二人きりっていうのは外聞が悪いだろう」

「私が一緒でもいいんでしょうか？」

「構わない。ロジャー殿の言う通り、貴族の娘が婚前に異性と二人きりになるのは、外聞が悪いからな」

「わかりました。では、少々お待ちください。受付を交代してきますので」

　そう言ってマリーナはギルドの奥へ引っ込む。

　それからすぐに代わりの人員が受付に立ち、マリーナはロジャーたちと一緒に行動する。

「私はこの街に詳しくないんだ。どこかいい場所を知らないか？」

「俺はいつもギルドの食堂で済ましているからな。あまり詳しくないんだ。マリーナはどうだ？」

「そうですね～。セレスティア様、内密のお話をされるようでしたら、個室のあるお店にしますが、どうでしょうか？」

「そうだな。できれば、あまり他の人には聞かれたくない。すまないがマリーナ殿。よろしく頼む」

「わかりました。では、ついて来てください」

　ロジャーとセレスティアはマリーナの後ろをついて行く。

　マリーナの案内で個室のある落ち着いた雰囲気のお店に着いた。

　店員に個室へ案内され、三人は席に着く。

　マリーナとロジャーが横並びで座り、セレスティアが対面に座っている形だ。

　簡単な軽食を注文すると、セレスティアはゆっくりと口を開いた。

「私が、テイマーとしての力を得ようと決めたのは……つい、最近のことだ」

「へぇ。貴族なら別にテイマーとして力をつける必要はないだろうに」

「これは、私にとって……必要な力なのだ」

　その言葉には、冗談では済まされない切迫感があった。

　ロジャーが黙って続きを促すと、セレスティアは静かに語り始めた。

　それは、半月ほど前のことだった。

　社交界での初舞台――夜会。

　セレスティアは、そこで多くの貴族たちの視線を一身に集めた。

　白銀の髪、透き通るような碧眼、真紅のドレスを完璧に着こなしたその姿は、令嬢という言葉を具現化したかのようだった。

　セレスティアは、それがどれほど目立つことか、よく分かっていなかった。

　彼女にとっては、それが普通だったのだ。

　だが――

「……ディルク様から、求婚が届いている」

　後日、父親からそう告げられた時、セレスティアの心は凍った。

　ディルク・ヴァルトライン。王都でも有力な公爵家の令息。

　だがその名は、華やかな噂よりも――むしろ黒い噂で知られていた。

　女遊び、傲慢な性格、暴力の常習――そして、隠蔽されている犯罪歴。

　全て、相手に落ち度があったとされていたが、その実態は誰も口にしなかった。

「断ってほしい」

　セレスティアは、毅然とした態度で言った。

　だが、父の返答は冷たかった。

「それはできん。相手は公爵家。王家にも影響力を持っている。下手に拒めば、我が家の立場が危うい」

「そんな……！」

「すまない。セレス……。わかってくれ」

　婚姻とは、家の都合。

　令嬢は、政略の道具。

　その現実が、セレスティアの前に立ち塞がる。

「（私は、ただの駒なのか？）」

　心の奥から湧き上がった反発心が、彼女を突き動かした。

　家を飛び出し、与えられた職業であるテイマーの力を使って、運命を覆そうと。

「だから、私は決めたのだ」

　セレスティアは、食堂のテーブルを軽く叩いて言った。

「ドラゴンをテイムし、王家にその力を示す。そうすれば、婚約など不要だと証明できる」

「なるほどね。実力で黙らせるってわけか。お嬢さん、意外とやるじゃん」

「意外とは余計だ。だが……これしか方法が思いつかなかったのも事実だ」

　セレスティアはぎゅっと拳を握る。

「だから、天才テイマーの噂を聞いて……あなたに師事したかったのだ」

「……気持ちはわかった」

　ロジャーは腕を組んで、じっとセレスティアを見つめる。

「でもなぁ……ドラゴンって、全っ然、可愛くないんだよなぁ……」

「そ、そこなのか！？」

「そこが一番重要だろうがっ！」

　ロジャーの主張に、セレスティアは頭を抱えそうになった。

　マリーナが、困ったように口を挟む。

「ロジャーさん。テイマーにとって使役するモンスターが全てなんですよ。本来であれば、セレスティア様のようにドラゴンを、と思う人の方が多いんです」

「マリーナ。ドラゴンなんて全く可愛くないんだぞ？　やる気、でるか？」

「はあ……」

　マリーナは頭を押さえて、小さくため息を漏らした。

「……聞かせてくれ、ロジャー殿。どうして、貴殿はドラゴンではなく、その愛玩ペットと呼ばれるようなモンスターがいいのか」

「愛玩ペットではない！　慈しむべき、尊き存在だ！」

「わ、わかったから……。聞かせて欲しい。どうして、ロジャー殿がそこまでこだわるのかを」

「……私も知りたいですね」

　マリーナも静かに口を開く。

「ロジャーさん、初めて会ったときからずっと、可愛いモンスターにしか興味を示しませんでした。どうして、そうなったのか……。詳しく聞かせてください」

「ふむ……。わかった」

　ロジャーは、ちょうどテーブルに置かれた湯気の立つお茶を一口すすった。

　カップを戻し、椅子の背にもたれながら、遠くを見るような目をして口を開く。

「俺が何故、あの子たちを愛するようになったかを語ろうか」

　その声は、普段の軽薄な調子とは違い、どこかしんみりとした響きを帯びていた。

「――まだ、俺が子どもだった頃の話だ」

　ロジャーはそう言うと、湯気の立つお茶に一度目を落とし、カップをそっと口元に運ぶ。

　静かに一口だけすすった後、ぽつりと語り始めた。

「当時の俺は、どこにでもいる普通のガキだった。冒険譚に英雄譚、勇者の武勇伝に魔王討伐の話……そんなもんに胸を躍らせてさ。いつか俺もでっけぇ剣を振り回して、世界を救ってやるんだって、本気で思ってた」

　遠くを見つめるような目をしたロジャーに、セレスティアとマリーナも静かに耳を傾ける。

「だけどある日、親の目を盗んで飛び出した森で、俺は……迷った」

　ロジャーの声に、かすかに苦笑が混じる。

「最初は冒険気分でワクワクしてたけど、気づいたら道が分からなくなっててさ。日も落ちてきて、木々は黒くて、風は冷たくて……怖くて、情けなくて、しゃがみこんで泣いてた。――俺は勇者にも英雄にもなれねえ、ただのガキだったよ」

　その言葉に、マリーナがほんの少しだけ目を伏せた。

「そしたらさ、現れたんだよ。ひょこって」

　ロジャーの表情が、やわらかくほころぶ。

「手のひらに収まるくらいの、ふわっふわの白い体毛。丸い目、長い耳、くるくる動く尻尾。……まるで、絵本の中から飛び出してきたみたいだった」

「それって……」

「そう。ミミフィーヌだ」

　ロジャーは懐から、もぞもぞとポーチをまさぐる。

　すると、中からふわふわと顔を出したのは白くて小さなモンスター。

　大きな耳がぴくぴく動いている。

　セレスティアが驚いたように目を見開く。

「こいつが、俺の初めての英雄だ」

　ロジャーはそう言って、ミミフィーヌの頭を優しく撫でた。

「そいつは何も言わずに俺のそばに寄ってきてな。くんくん匂いを嗅いだあと、森の奥へちょこちょこ歩き出したんだ。まるで、ついてこいって言ってるみたいに。気まぐれだったのか、ただの散歩だったのか、今でもわからねぇ」

　当時を思い出すようにロジャーは小さく笑みを零す。

「でも……必死に後をついてったら、いつの間にか森の外だった。怖くて震えてた俺を、ふわふわのちっちゃなモンスターが助けてくれたんだ」

　ロジャーの声には、確かな感情が宿っていた。

「その姿に、やられちまった。――小さくて、弱そうで、でも誰よりも優しかった。俺の命の恩人で、俺の憧れになった」

　彼はゆっくりと拳を握る。

「だから願った。あの子たちのような存在を守れる人になりたいって。テイマーという職が、俺にとっての勇者だったんだ」

　セレスティアとマリーナが息を飲む。

「でもな、俺が好きになったモンスターたちは……はっきり言って、弱い。戦えない。魔法も吐けない。声も小さいし、よく寝る」

　笑いながらも、ロジャーの声には誇りがあった。

「だから俺は、死ぬ気で修行した。戦って、鍛えて、学んで……この手で守ることができるように、何年も努力した」

　ロジャーは握り締めた拳を見詰めていた。

「そして、天職の儀の日――俺の願いは通じた。神様は、ちゃんと見てくれてたんだ。俺に【テイマー】の職を与えてくれた」

　ロジャーはミミフィーヌを大切そうに胸元に抱えた。

「それから、モモルとも出会った。可愛いだけじゃない。優しい、健気で、まっすぐなやつらだ。……あいつらをただの愛玩ペットなんて言うやつがいたら、俺がぶっ飛ばす。それが、俺が可愛いモンスターしかテイムしない理由だ」

　そう言い切ったロジャーの顔はとても晴れやかなものであった。