島影が遠くに見えた時から、何かただならぬ雰囲気を感じていた。

　

　近づくにつれてその全貌が少しずつ明らかになっていく。視界に広がるのは、何かにえぐられたような巨大な絶壁。海からそびえ立つその岩肌には、風雨に削られた痕跡が深く刻まれ、自然の造形というより、何者かが意図的に傷をつけたかのような不気味さが漂っている。

　「あそこなら上陸できそうだな」

　絶壁を少し回り込んだ所から慎重に上陸する。

　

　足元に感じる砂の感触は普通の島と変わらないが、潮風が吹き荒れ、その空気には異様な重さがあった。

　数分前まで綺麗な青空だったのだが、いつの間にか灰色に変わっていて、一層俺達の不安を掻き立てていく。

　「慎重に進もう」

　「大丈夫。近くに敵は居ないと思うでござるよ」

　「何故わかる？」

　「この索敵装置で調べてみた。高かったんだけどね、ちょっと前に先生に買ってもらったでござるよ。操作がとても複雑なんだけどね」

　首からぶら下げた端末が索敵装置なのだろう。

　「そんな物まで用意していたのか。助かるよ。何があるかわからないからな。何か反応があれば教えてくれ」

　「うすっ」　

　静かにゆっくりと島の内部へ向け歩を進めて行く。

　

　地面に埋もれた瓦礫、錆びついた鉄の破片、そして雑然と転がる風化したボロボロの何か。

　

　「すげえ景色だな……」

　「何かドキドキするね～。ドキドキしすぎてお腹減ってきたかも。えへへ」

　「拙者もお腹減ったでござ」

　「お前らもっと緊張感を持てよ。油断するな」

　ユリアンが二人に激を飛ばした。

　どうやらアカリンとバルは腹ぺこみたいだな。

　そろそろお昼の時間だから無理もないか。

　「お前ら腹ぺこコンビは、いつも腹減ってるだろうが。ったく緊張感が無いんだよ！」

　「そんなこと言ったってしょうがないよね？　バルちゃん」

　「うん。これはしょうがないでござるよ。アカリン」

　「ケッ!!　この大食いバカップルはどうしようもねえな」

　「二人共、もう少し我慢してくれ。もう少し進みたい。気を抜くなよ」

　「皆もう少し頑張ろうね」

　

　ロミーは爽やかに皆を鼓舞した。

　

　このまま何も起こらないと良いんだがな……。

　何故か不安だけがどんどんと積もっていく。

　かつての都市は、静寂に包まれていた。

　灰色の空に向かってそびえ立つ高層ビル群。

　窓は全て割れ、コンクリートの外壁は崩れ、苔に覆われている。

　鉄筋がむき出しになった廃墟は、風が吹くたびに微かな音を立てるだけ。

　そこにはもう人の気配はなく、ただ時間が永遠に止まったかのような静けさだけがあった。

　俺達はこの風景に圧倒されながらも、ただ静かに廃墟の街を歩いた。

　足元には、アスファルトとおぼしき地面を突き破った根が、蜘蛛の巣のように広がっている。

　かつてこの場所には数多（あまた）の車が行き交い、人々が雑踏の中を歩いていたのだろう。

　しかし今、かつての文明の痕跡はほとんど消え去り、代わりに自然が支配していた。

　俺は立ち止まり、目の前にそびえる木々を見上げた。

　ビルの残骸とは対照的に、木々は生き生きと生命力が溢れていた。その葉は緑に輝き、枝は風に揺れてざわめいている。何もかもを覆い隠すように木々は街を飲み込んでいる。

　朽ちたビルの壁に根を張るツタは、コンクリートの割れ目から忍び込み、ビルそのものを取り込みつつあった。

　小さなガラスの破片が混ざった砂が、ビルの床に降り積もる。そこから小さな芽が顔を出し、さらに上へと成長しようとしている。それは、都市が築き上げたもの全てが無力であるかのように、自然が徐々に支配権を取り戻している姿のように見えた。

　「静かだな」

　

　あまりの静けさに、つい声がでた。

　この島に生きる生物は俺達以外は存在しないのではないだろうか。

　「すごい景色ですよね。どれだけの年月が経てばこうなるのでしょうか？」

　「想像もできないな」

　ロミーとそんな会話をしている時だった。不意に耳をつんざくような金属音が響いた。俺達は反射的に物陰に隠れ、息を潜める。

　「バルッ!!」

　「ごめん。え～っと……何かいる！　反応は一つ。近づいてるでござるよ！」

　

　そのまま物陰でしばらく様子を見ていると、瓦礫の山の向こうから巨大な影が近づいて来た。現れたのは四本足の巨大な機械獣。全身の大部分が機械に侵食されている。

　犬っ!?

　いや狼か？

　まぁどっちでも良い。

　何て大きさなんだ……。

　どうする……⁉

　逃げるか？

　いやこのまま隠れてやり過ごした方が安全か？

　機械獣の全長は、俺達の体の二倍以上もある。

　有効な武器は刀とブーストギアのみ。

　倒せるのか？

　「やろうぜっ朔太郎っ!!」

　「みんなも同じ意見か？」

　全員が真剣な顔で頷いた。

　

　「わかった。最初に俺が出る。誘い出すから、後ろから一斉に攻撃してくれ」

　覚悟を決め俺は機械獣の前に姿を晒した。

　俺の心臓はバクバクと早鐘（はやがね）を打っている。

　び、びびるな。

　落ち着け。

　目の前に立つと更に大きく感じる。

　牙も爪も大きく鋭い。

　……まともに喰らえば、死ぬ……だろうな。

　機械獣は俺の姿を捉えると、前傾姿勢になり脚に力を溜めた。そして赤い瞳が冷たく光を放つと、一気に襲い掛かって来た。

　――速いっ‼

　ブーストギアを起動し、間一髪で空中に逃れる。そのまま機械獣の意識を引き付けるため、鼻先を横に行ったり来たりしながら後退していく。

　俺の役割は引き付けること。

　無理する必要はない。

　何度も何度も牙と爪を躱し続ける。体のすぐ横を攻撃が通り過ぎる度、その余波の風を浴びて心臓が萎縮していく。

　

　既に皆が潜む場所を機械獣は越えた。

　完全に奴の意識は俺に向いている。

　今だ――。

　「行けっ‼」

　機械獣の背後からギアを利用した全力の一斉攻撃。

　「機械化している所は避けて攻撃しろ！」

　アカリンと桃香は背中を串刺しに。アベルは右の後足首を斬り飛ばした。バルは真下から腹を斬り裂き、ロミーは横から腹を斬り裂いた。ユリアンとアイスベルは、首の後ろへ全体重を乗せた渾身の回転斬り。

　「グガァアアアアアア」　

　やったか⁉

　いや……まだだ！

　機械獣は怒り狂ったように暴れ出すと、俺に狙いを定め猛烈な攻撃を開始した。

　嵐のような連続の噛みつき。

　死角から飛んでくる爪。

　く、洒落になってねえ……。

　なんだよ……。

　最後の悪足掻（わるあが）きか？

　もう躱しきれない――。

　「オラァァアアアア」

　その時、上から機械獣の右眼をユリアンが貫いた。

　「朔太郎っ！」

　それでも機械獣は止まらない。

　しぶとい……。

　まだ動くのか。

　ダメージは入っているはずだ。

　

　機械獣は俺のすぐ目の前で口を大きく開いた。

　なんだ……？

　何か嫌な予感。

　「全員離れろっ――」

　キュイィィィィン――。

　ドドドドドッ。

　マズルフラッシュが機械獣の口の中で迸（ほとばし）った。

　すぐ目の前にいる俺に逃げる時間なんてない。

　咄嗟に防御シールドを左手で展開する。

　だが、このシールドは数秒しか維持できない代物。

　考えている暇はない。

　このままでは蜂の巣だ。

　「ウオォォオオオオオオオオ」

　機械獣の開いた口の中へ、ブーストギアを噴かせて左手のシールドごと突っ込むと、ありったけの力を出し、右手の刀を口の中から突き上げた。

　動きが止まった……。

　

　機械獣の赤い瞳の光が消えると、大きな音を立てゆっくりと倒れた。

　「ハァハァ……倒し……ハァハァ……たのか」

　目の前にはピクリとも動かない機械獣。

　息が上がりうまく話せない。

　やったのか……。

　力が抜け尻もちをついた。　

　「……」

　ガクガクと震える足。

　生死を賭けた戦いの恐怖と高揚によるものか。

　一つ間違えば、そこで横になっていたのは俺だった。

　まさか銃器を仕込んでいるなんて……。

　走って来た桃香が、泣きながら抱き着いて来た。

　「良かった……駄目かと思った」

　そこに他の皆も集まって来る。その顔は明るく笑顔だ。

　「やったな。朔太郎」

　

　乱れたリーゼントを直しながら、最後にゆっくりと近付いて来たユリアン。その顔は少しニヤけていて、どことなく満足そうに見える。俺の前まで来ると示し合わせたように、パンッとハイタッチを交わした。

　「早くこの場所から離れよう。大きな音を出したからな。何か寄って来るかもしれない」

　「朔太郎。大丈夫？　腕から血が」

　「ありがとう。桃香。かすり傷だから大丈夫だ。それより早くここを離れよう。バルは何か近寄って来ないか警戒をしてくれ」

　「了解」

　興奮しているからか、出血していることすら気づいていなかった。

　早く気持ちを切り替えないと。

　まだ昂（たか）ぶりがおさまらない。

　機械獣は俺の想像以上に強く、タフだった。

　体が大きいというだけで、人にとっては脅威だということが改めてわかった。

　俺達は逃げるようにその場を離れ、島の内部へ向けゆっくりと慎重に歩を進めて行く。

　大自然に侵食された廃墟の中をひたすら進み続けるが、足取りは重く、口数は少ない。全員が疲労困憊（こんぱい）といった状態。

　汗が服を伝って肌に貼りつき、動くたびに腕の傷がズキズキと痛んだ。

　「あれ何っ!?」

　アベルの指差す方へ視線を向けた。

　――――ッ‼

　

　「へ？」

　「何で……ここに……」

　まだかなりの距離があって小さく見えるが、あのシルエットを見間違うことなんてあるわけがない。

　あれが何故ここにある……。

　「朔太郎。あれが何か知っているのですか？」

　ロミーが聞いて来る。

　「あれは…………」

　間違いない……。

　

　「スカイツリーだ」