太陽が沈みかけ赤く染まった空が、スカイツリーのなれの果ての姿を照らしていた。

　「ここは……」

　「東京……だったのか……⁉」　

　改めて周りの景色を見渡した。

　朽ち果てたビル。

　割れた道路。

　その全てを飲み込んだ大自然。

　荒廃した景色が一瞬、たくさんの人々が集い、煌（きら）びやかな光で溢れていた、かつての東京と重なった。

　――――ッ!!

　ここは……。

　東京…………なんだ。

　暫（しばら）くの間、ただ静かに立ち尽くし、呆然と周りの景色を観察する。

　「――く太郎。おい！　朔太郎っ!!」

　「あ、ああ……。どうしたユリアン」

　「何だよ。ぼーっとして。スカイツリーってあれのことか？　何だよあれ。あれ見てから何か変だぜ」

　「一つ分かったことがある。ここは……。俺がかつて住んでいた街。……東京だ」

　「何っ!?」

　

　飽きる程見た。

　ボロボロになっているが見間違えようがない。

　

　吸い寄せられるように、俺はスカイツリーに近づいて行く。そこでアイスベルに肩を捕まれた。

　「何を放心している？　戦闘した場所からは大分離れただろ？　皆もう限界だ。しっかりしろ！」

　「……すまない。アイスベル。少し混乱していた」

　全く想像していなかった衝撃的な事実に、頭の中は真っ白だ。

　ふぅ。

　息を吐き出し、混乱した頭を一旦落ち着かせる。

　

　「みんな遅くなってすまない。ここで一旦休もう」

　倒壊しかけたビルを指差しながらそう言った。

　

　この周辺で、一番マシそうなビルの入り口に足を踏み入れると、暗くて湿った空気に包まれる。ビルの中は静まり返り、壁にへばりつく黒いカビや、ひび割れた床が、時の流れを物語っていた。

　雨風をしのぐには十分だろう。

　「あ～疲れたぜ～」

　手足を放り出し、ユリアンが床に転がるように寝そべると、皆もそれぞれ荷物を下ろしてドカリと座り込んだ。

　タリアがランプを取り出し、小さな光を灯（とも）すと、薄暗い中で、みんなの疲れ果てた顔が浮かび上がった。

　もうすぐ暗くなる。

　俺も含め全員の疲労は限界に近い。

　今日はこれ以上進まない方が良いだろう。

　

　「今日はここで一晩過ごそう。ここで十分に体を休ませて明日に備える。後……無理をさせてすまなかった。もっと早く休むべきだった」

　「謝ることなんてない。朔太郎はよくやってくれてるよ！」

　

　「そうだぜ。桃香の言う通りだ。どうしても無理なら言ってたよ。細かいことを気にするんじゃねえよ。タイミングが悪かっただけじゃねえか。そんなこと皆わかってるはずだぜ」

　

　「そうか……そう言ってくれると助かるよ。俺も一杯一杯だったから」

　ああ……。

　ほんとに疲れたな。

　

　俺も腰を下ろすと壁にもたれかかり、上を向いて目を瞑った。

　少しして、誰かが腕を触っていることに気づき目を開く。

　桃香だ。

　桃香が俺の腕を手当していた。

　手には消毒液や包帯など。

　「少ししみるよ」

　「ああ。いつもありがとな」

　「うん……」

　その時みんなの様子が目に入った。　

　バルとアカリンは食事の準備。

　ロミーとタリアとアベルは寝床の準備。

　ユリアンとアイスベルは装備の点検。

　俺が何も言わなくても、それぞれが自分の役割を見つけ行動に移している。

　頼もしいな。

　バルが大きな弁当箱を開けて並べ始めた。頭の大きさぐらいある巨大なおにぎり、弁当箱にはこれでもかと唐揚げと卵焼きが敷き詰められている。

　「朔太郎直伝の外はカリカリ、中はジューシーな『唐揚げ』とお出汁たっぷり、少し甘めの『卵焼き』だよ～。さぁ～寄ってらっしゃい。見てらっしゃい」

　その掛け声はどこで覚えたんだ？　

　「おいおいこんなに食べられるか？」

　「余裕よゆ～。ね？　バルちゃん」

　「うん。余裕でござるよ。ね～」

　「みんな食べながらで良いから聞いてほしい。何もなければ、予定通り明日は一日この島を探索し、明後日帰るつもりだ。だが、少しでも危険だと判断した場合は、すぐにでも引き返す。みんなもそれで良いかな？」

　否定的な意見は誰一人いなかった。

　予定通り……ということか。

　卵焼きを手に取り口へ放り込んだ。

　うん、普通に旨い。

　もう一つ取ろうと手を伸ばすが、さっき見たスカイツリーの光景がどうしても頭から離れなくて、手が止まり思考の渦に沈んだ。

　

　ここは東京……だよな。やっぱり。

　そう仮定して考えを整理してみる。

　自然の繁殖度合、建物や道路などの腐敗状況から、とんでもなく先の未来だということは間違いない。

　実は日本は海の下に沈んでいなかった……のか？

　いや、ここは小さな島のはず……。

　東京だけが沈んでいない……？

　そんなことありえない。

　日本が沈んでいなかったとして……東京以外はどこかに存在するのか？

　沈んでいないなら何故ここに人が居ない。

　ここで生活していた人はどこに行ったというのだ。

　死に絶えたとでもいうのか？

　そもそもスカイツリーがまだ建っているとかありえるのか？

　補強工事とかあれから何度もしているだろうし、ありえるのかもしれない……。

　「――朔太郎。おい、朔太郎」

　「あ、ああ……。どうした」

　

　ユリアンの声がして思考の世界から覚醒する。

　「何度も呼んでるのによ。手が止まってるぜ。ぼーっとしやがって、さっき見たスカイゼリーのこと考えてんだろ？　俺達にも聞かせろよ。ここがどんなところだったのか。お前がここでどう生きたのか」

　「スカイゼリーじゃなくて、スカイツリーでござるよ」

　「ゼリーって……あんたそれはないだろ。あんたの頭の中がゼリーじゃないのかい。ハハハ」

　「ゼリーって美味しいよね～。ぷるぷる～って」

　「細かいことをいちいちうるせーぞ！　バル。タリア。……アカリンもだ。なぁ聞かせてくれ。朔太郎。俺は知りたい」

　いつもの日常のようなやり取りに少しほっこりする。

　「フハハハ。聞きたいか？　面白くないと思うぞ。長くなるかもしれないし……。止めといたほうが良いと思うけど……おすすめしな――」

　「「「聞きたい！」」」

　どうやら逃がしてはもらえないようだ……。　

　「……わかったよ。じゃあ今度で良いから、皆が十三さんと出会った時のこと教えてくれよな。交換条件だ」

　「良いだろう」

　「先に最後までご飯食べさせてくれ。話は寝る時にでもしよう。良い子守唄（うた）になるだろう」

☆★

　ぱっくりと開いた崩れ落ちた天井の隙間から、空が見えた。

　皆は思い思いの場所で寝袋の中に入ったところ。

　寝袋の下側はしっかりと弾力性があり、以外にも寝心地は悪くない。

　「もうそろそろ良（い）いだろ？　早く聞かせてくれよ。朔太郎」

　「何から話せば良いのか……」

　空は完全に夜の帳に包まれ、夜空には無数の星が輝いている。

　「まぁ思いついたことから話すけど、途中で寝てしまって良いからな。いや、むしろ寝てくれ！　後、途中の質問は無しだ。聞きたいことがあるなら、また今度にしてくれ。寝る時間が減ってしまうからな」

　「わかったから早く始めてくれよ」

　

　「この星が見えるか？　綺麗だよな。まさか東京でこんなに美しい星空を見られるとは思わなかったよ。様々な理由はあるが、この地では夜になっても明るくて、こんなに綺麗に星を見ることは難しかったんだ。明るいといっても、街灯とか店の看板とか、そういうやつな」

　「俺が生まれる前には、既に人はあの月にも到達していたんだ。それからどれくらいの時が経ったかはわからないが、恐ろしい程文明は進んだはずだ。今見えている星のどこかに人類は移り住んでいたりしてな」

　思いつきで言ってしまったが、本当にそんなことが可能なのだろうか？

　自分で話したことだが、全く想像できない。

　

　「今から話すのは世界が海に沈むずっとずっと前の話だ」

　東京で生きてきた日々を思い出す。

　「どこを見ても、人、人、人。かつての東京は、人で溢れかえっていた。東京だけで一千四百万人。想像出来るか？　日本全体なら一億二千万人だ。それだけ多くの人がこの地で生活していた。それだけじゃない。国内からも海外からもたくさんの観光客が年中訪れた。進んだ文明、ひしめき合うビル、道を埋め尽くす車、戦争はなく、娯楽に溢れ、美味しい食事はどこでも出来た」

　

　「俺の家の窓から綺麗に見えたんだ。さっき見たスカイツリーが。もう何度見たかわからない。ここからじゃ分かりづらいかもしれないが、物凄く高くて大きい。観光客が毎日のように押し寄せてな。人気のスポットだったんだ」

　

　「だから見間違えるはずがない。あれはスカイツリーだ。俺はこの地で間違いなく四十三年間生きた」

　「幼少の頃、両親は俺を家に残し二度と帰って来なかった……。捨てられたんだ。毎日毎日、家の前をうろうろ何時間も待ち続けた。捨てられたとわかるまで、けっこうな時間がかかった。それから俺は人と接することが怖くなった」

　「大人になってもそれは変わることはなかった」

　「寂しくて……、辛くて……、悲しくて……、恋しくて……、男なのに子供の頃からよくメソメソと泣いていた。楽になりたくて何度も死のうとしたけど、怖くてできなかった。何も考えずただ孤独に生きた」

　すぐ近くで鼻をすする音が聞こえた。

　桃香か……？

　

　「俺は四十のおっさんになっても泣き癖が治らなくてな、十三さんに『お前はいつも泣いておるな』なんて言われたこともある情けない男だ」

　「こんなにたくさんの人がいるのにな。ずっと一人だったんだ。フフ。おかしいと思うだろ？　でも、俺みたいなのは、ごまんといた」

　かつての東京でその後どう生きたのか、その時どう考えていたのか、自分の過去を一つひとつ思い出しながら、できるだけ正直に語っていった。

　

　ある本がきっかけでアイを作り始めたこと。

　二十年の研究がどんなものだったのか。

　未来から十三さんが俺を殺しにきたこと。

　十三さんがいた世界がどうなってしまったのか。

　アイが目覚めた時のこと。

　アイとの生活で俺がどう変わっていったのか。

　研究所で仙水に刺された時のこと。

　その時仙水がどんなことを言っていたのか。

　タイムマシンが暴走して今の世界に来たこと。

　神社にあった石像がアイだったこと。

　過去の自分を思い出し過ぎたのか、語り終わった時には何故か涙が流れていた。

　

　長い話になってしまった。

　皆はどう思っただろうか……。

　俺のこと軽蔑しただろうか。

　それとも何か別のことを……。

　まぁ……どう思われても、これが俺だ。

　途中、十三さんの話をした時「えっ」という小さな声が聞こえたような気がしたが、さすがにもうみんな寝入ってしまっただろう。

　「最初さ……皆と生活すると聞いた時、こう見えてけっこう怖かったんだ。気づかなかっただろ？　でも、怖がる必要なんて何もなかった」

　出会った時の皆の顔が思い浮かんだ。

　「楽しかった……。一緒に色んなことしたよな。自分の年も忘れて皆と一緒に過ごした日々は、全てが俺にとっては大事な思い出だ。くだらない話をしたことも、馬鹿みたいに遊んだことも、喧嘩をしたことも、悪戯したことも何もかも……。嬉しかったんだ。兄弟が出来たみたいで。だから――」

　

　　「ありがとう」

　目を開けると、薄暗い天井が目に入った。

　いつの間にか眠っていたらしい。

　めずらしく全員が既に起きていて、出発の準備を整えていた。

　

　「おはよう」

　いつも通り朝の挨拶を交わす。

　少し余所余所（よそよそ）しい感じもしたが、顔つきから十分に休息できたことはわかった。

　

　雨か……。

　ビルから出ると、ぽつりぽつりと雨が降り始めた。

　

　「どうしますか？」

　ロミーの声に、一瞬ここまでにして帰ることを考える。

　「進もうぜ」

　「ユリアンの言う通りさ。これぐらい何ともない。小雨じゃないか」

　「僕も行きたい」

　「これで終わりというのは、何とも歯切れが悪いというか……せっかくここまで来たんだし、もう少し進んでみたい気持ちはあるでござるな」

　

　まだ進みたいというのが皆の気持ちか。

　「よし、行こう。とりあえずあのスカイツリーを目指す。バル、索敵頼むぞ」

　「オ～ケ～」

　学生服の上から、準備した深い緑のフード付マントを着用し、少しでも雨を凌ぐ。瓦礫やビルの間を縫うように、スカイツリーに向け慎重に歩を進めて行った。

　「待って！　反応があるでござる」

　「どっちだ」

　バルの真剣な声に緊張が走った。

　「この先のビルの向こう側に……何かいる」

　指差した方へ音を立てないように進むと、陰から見つからないよう注意して向こう側を確認した。

　昨日接敵した犬型の機械獣が五体。

　あれとまともに戦うのは無謀というものだろう。

　昨日よりも更に大きい個体もいる。

　「見つからないように避けて進もう」

　「ちょっと待てっ!!　様子がおかしいぜ」

　機械獣が俺達の反対側を警戒するような反応を見せている。

　何だ？

　何に反応している？

　少し間、黙って様子を伺っていると、突如、全ての機械獣が内側から膨れ上がり爆散した。

　「「「――――ッ!!」」」

　

　何が起きたっ!!

　普通ではない。

　俺達は金縛りにあったように動くことが出来ず、何が起きたのかを見極めようと、そのまま目を凝らし続けた。

　そこへ瓦礫の向こう側から、ゆっくりと姿を現したそれを見た瞬間、背筋が凍りついた。

　

　「あれはっ――⁉」