◇

　それはまだ、ゼミの顔合わせからそれほど日も経っていない頃のことだった。

「あ、弦巻さん……」

　会議室のドアを開けると、ひとりの先客の姿があった。

　この日は、ゼミの同期の5人でゲームを作ると決めてから、3度目の会議を行う予定になっていた。これまでの2回は智章が部屋を借りて準備をしていたが、この日は前の用事が遅くなって、梨英に会議室を借りてもらっていた。

「おつかれ。前も言ったけど、梨英でいいから。サークルのみんなも名前呼びだし、なんか落ち着かない」

「う、うん……」

　智章は梨英から少し離れた席に座ると、ノートパソコンを取り出して、今日の話し合いで使う予定の資料の準備をする。この日は、ゲーム全体の世界観について細かく詰めていく予定だった。

　ただ、会議の準備をしながらも、智章は落ち着かなかった。

(やばい、気まずすぎる……！！)

　これまで梨英とはまともに話したことはなくて、ましてや2人きりの状態になったこともない。

　なにか話さなければと思って脳を働かせてみても、蒼汰のように気の利いた会話のネタは浮かんでこない。ピアスをつけて赤い部分カラーをした女の人なんて、これまでの人生で一度だって接点を持ったことがなかった。

　突然、梨英が大げさにため息を吐いた。

「別に、あたしに気を遣わなくていいから」

　智章の緊張は、どうやら梨英に見抜かれていたようだ。

「ごめん、なにか話さなきゃと思って……」

「あのさ。あたし、こんな感じだけど、音楽には真面目なつもりだから」

　別に、それを疑っていたわけじゃない。ただ、梨英はこれまでまったく縁のないタイプで、どう接していいかが分からなかったんだ。

　智章にとって梨英のようなタイプの知り合いは初めてで、どうしても自然に気を遣ってしまう。当然、良いゲームを作るためには、メンバー同士が遠慮しているわけにいかないことは分かっているけれど。

「別に不真面目だなんて思ってないよ。本当に不真面目なら、こんな話し合いなんて来てないと思うし」

「なんか勘違いしてるから言っとくけど、あたしは智章がうるさいから仕方なく参加してるだけだから」

「え、そうなの！？」

　初耳だった。てっきり、梨英もゲーム作りに乗り気になってくれているものだと。

「ごめん。俺も無理に誘うつもりはなくて……」

「冗談」

　真顔のまま、梨英はそんなことを言った。

「あれだけ熱く誘われたら嫌な気はしないし。それに、あたしも音楽の幅を広げられるなら歓迎だから」

　それは、これまでに何度か梨英が口にしていたことだった。

『音楽の幅を広げたい』

『もっと自分の音楽の可能性を試してみたい』

　そんな熱いことを語れる梨英だからこそ、智章はメンバーに誘うことに迷いがなかった。

「なんか、梨英と話してると身が引き締まるよ」

　智章が言うと、梨英はふと思い出したように、「そういえば、これ」と1枚のCDを差し出してきた。

「あたしの曲聞きたがってたでしょ？　前のライブの音源だから、良かったら聴いてみてよ」

　梨英からCDを受け取る。それは薄いケースに入っているだけだったが、やけにずっしりと重みを感じられた。知り合いが演奏しているCDなんて、初めて受け取るものだった。

「それ、マジで名盤だから。全部あたしの作曲なんだけど、全部にあたしの魂を込めてるし」

（魂か……）

　そこまで言い切れる自信に驚いた。普通なら、もっと謙遜してしまいそうな状況なのに、梨英は”魂”とまで言ってしまえるのか。

「梨英はすごいね。俺ももっと自分の作品に自信を持てるようならないと」

「別に自信なんて勝手についてくるでしょ。あたしは、あたしの音楽で世界を変える。自信がないなんて、言ってられないんだよ」

　テーブルも壁紙も真っ白い簡素な会議室で、それは痛く青い会話だったと思う。ただ、その時の梨英の目は、確かに真っ赤に燃えていたはずだった。

　◇

　少しずつ梨英が変わったのは、おそらく就活の時からだ。

　４年生になると誰もが就活と卒論に追われて、全員で集まる機会は減っていた。その中で、就活が特に上手く進まなかった梨英は、たまに顔を合わせるたびに、どんどん表情に余裕がなくなっていくのが見て取れた。

　智章自身も就活が長引いた方ではあったが、梨英はまったく選考でかすることもなかったようだ。

　それでもついに年明けの頃、念願だった音楽に携われる会社に就職が決まって、とても喜んでいたはずだった。

（まさか、その会社がブラックだったなんて）

　梨英の会社はJRの大塚駅が最寄りだった。春の陽気を感じながら駅前で立っていると、やがて待ち人が現れた。

「よ、昨日ぶりだな」

　黒いジャケットを羽織った爽やかな男は、梨英の仕事を手伝う助っ人だ。

「本当にありがとう、蒼汰がいれば百人力だよ」

「音楽の会社の手伝いなんて、役に立つか分かんないぞ？　けどまあ、梨英を手伝いたいのはオレも同じだから、誘ってくれてありがとな」

　蒼汰には、梨英の仕事の手伝いが確定したあとに慌てて連絡を取った。自分ひとりでどうにかできる自信がなかったのと、久しぶりに集まれるなら蒼汰にも一緒にいて欲しかった。

　休日の朝の急な誘いにも、蒼汰は少しも嫌な反応をせずに受け入れてくれた。

「智章は二日酔いしてないか？」

　蒼汰は少しくたびれた顔で笑った。

「若干怪しかったけど、梨英と話して一瞬で吹き飛んだ」

(本当は、今もちょっと頭が痛いけど……)

　ただ、そんな少しの頭痛なんて、命がかかっている状態では些細なことだ。梨英の仕事を終わらせて、早く曲を作ってもらわないといけないんだから。

　当然、そんな目論見を蒼汰には打ち明けない。

「あの梨英がコキ使われてるなんて、絶対許せないもんな」

　大塚駅の南側の出口を出て、そんな話をしながら、智章は蒼汰と2人で梨英の会社のビルまで向かう。知り合いの職場に行くことなんて人生で初めてで、少しそわそわと落ち着かない気持ちになった。

　梨英の勤める会社は、大塚駅から徒歩で5分ほどのところにある小さなビルに入っているらしい。

　スマートフォンの地図アプリを頼りに、聞いていた住所まで歩いている時だった。手に持っているそれが突然震えた。

「梨英から電話だ」

　画面は梨英からの着信を示している。道に迷っていないかと心配して連絡をくれたんだろうか。

　そんなことを思いながら、通話のボタンを押したが――。

「もしもし？　もうすぐ着きそうだよ」

『智章、ごめん。やっぱ手伝い来ないでいいから』

　耳元のスピーカーから聞こえてきたのは、そんな意表をつく言葉だった。

「え？　なんで……？」

『今日あたし1人だと思ったんだけど、他にも何人か出社しててさ。だから、せっかく途中まで来てくれたのにごめん』

　梨英からそれだけ伝えられると、すぐに電話が切られてしまった。

　あまりに突然のことで、智章は思わず蒼汰と顔を見合わせた。