＜三人称視点＞

　十年以上前。

　彦根家の地下三階にて。

「ほれ、行くぞーホシ」

「うんっ！」

　五歳のホシを片腕で抱える者がいた。

　ひげを伸ばしたこの人物は、彦根ギンガ。

　ホシのおじいちゃんだ。

　ギンガは右腕をぐっと引くと、空へホシをぶん投げた。

「たかいたかーい！」

「わあっ！」

　よくある遊びだが──高すぎる（・・・・）。

　ギンガの超常的な力により、ホシはぽーんと雲の上まで飛んだ。

　地下三階の雲は低めに浮かんでいるが、それでも上空100メートルは飛んでいるだろう。

　すると、ギンガはハッと目を見開く。

「しまった、前に飛ばしすぎたわい！」

　コントロールが乱れ、真上ではなく前方へと投げてしまったようだ。

　ギンガはダンッと地面を蹴（け）り、瞬間移動のごとく着地地点へと走る。

　遥か遠くまで飛んで行ったホシだが、ギンガのスライディングでなんとかキャッチした。

「セーフじゃ！」

「あははっ！」

　現代で他人に見つかろうものなら、虐（ぎゃく）待（たい）どころの騒ぎじゃない。

　しかし、ここは“彦根家”だ。

　常識など通用しない。

　五歳のホシも怖がるどころか、大喜びだ。

「もっかい！　もっかい！」

「はっはっは、ホシは元気じゃのう」

　これがホシとギンガの日常だった。

　ホシの両親は訳あって家にはおらず、ギンガが面倒を見ていたのだ。

　二人の周りには、お馴染（なじ）みの者たちもいる。

「ホシくーん！　次はお姉さんが抱っこしてあげる！」

　両手を広げて走ってきたのは、エリカだ。

　だが、ホシはぷいっと顔を逸（そ）らした。

「姉ちゃんは嫌（や）。もじゃもじゃがくすぐったいから」

「がーん！　こ、これが反抗期なのね……」

「にしては遅すぎるじゃろう」

　エリカはギンガの世代からの住人。

　実力は成熟しているが、ホシの扱いにはまだ慣れていなかったようだ。

　しかし、すでにこの溺愛（できあい）っぷりである。

　エリカの他にはペット達もいる。

　めろん、わたあめ、いちごなど、まだ小さな“ホシ世代”たちだ。　

「きゅい」「くぅん」「ぼおっ」

　その遊び相手は、“ギンガ世代”のペット達。

「ガオォ」「ヒュル」「ゴオォ」

　彼らは種族も違えば、“ホシ世代”より一回り大きい。

　めろん達は一緒に遊ぶ内に鍛（きた）えられていたのだ。

　すると、魔素水の川から声が聞こえてくる。

「ホシー、泳ぎましょーよー！」

「あ、ブルーハワイ！」

　この頃のブルーハワイだ。

　現代でも小学生のような見た目の彼女だが、この時はさらに幼い。

　五歳のホシと似たような体格だ。

　ギンガは微笑（ほほえ）ましく笑うと、ホシを川へ連れて行く。

「二人も好きじゃのう」

「うん！　泳ぐの楽しいし！」

「今日も負けないわよ！」

　ブルーハワイも“ホシ世代”の一人だ。

　ホシはペット達と同様、ブルーハワイともよく遊んでいた。

　スイミングでよく競っていた二人だが──

「やったあ！」

「うっそお！」

　この日は、初めてホシが勝った日のようだ。

　ブルーハワイは口をあんぐりさせている。

「セイレーンなのに負けた……」

「はっはっは、ホシが異常なだけじゃわい」

「うぅ……」

　ホシがすごいのは理解しているが、ブルーハワイにもプライドがある。

「ホシ、もう一回よ！　次は負けないわ！」

「いいよ、勝負だ！」

　こうして、ホシは毎日“最強種”たちに囲まれて育った。

　類（たぐい）稀（まれ）なる才能と実力は、遊び感覚で育（はぐく）まれていたのだ──。

　時は経ち、四年前のある日。

「あー疲れたっ」

　ホシは中学生になっていた。

　疲れを癒（いや）そうと、地下二階にやってきたところだ。

　すると、ギンガから話を持ち掛（か）けられる。

「ホシよ。地下三階へ行くぞ」

「え？　いいけど」

　この頃になると、ホシはあまり地下三階へは近寄らないようになっていた。

　ギンガにそう言われていたからだ。

　久しぶりの地下三階の景色に、ホシはおーっと感心する。

　夜にも差し掛かり、空には段々と光が浮かび始めていた。

「話なんじゃが……今回（・・）は長くなりそうでの」

「またどっか行くの？」

　ギンガは家を明けることが多くなっていた。

　その頻度も高くなってきている。

　ぶーたれるホシに、ギンガは伝えた。

「今回は一番長くなるかもしれぬのう」

「えー！」

「まあ、そう言うな。エリカがおるであろう」

「姉さんは面倒だからなー」

　その瞬間、ホシは後ろからゾワッと気配を感じ取った。

　誰かを認識すると、ホシはすぐさま訂正する。

　気配の正体は──エリカだ。

「っていう冗談ね～、ははは」

「お姉さん悲しい……しくしく」

「あー、めんど」

　しかし、エリカだけではないらしい。

「ホシよー、久しぶりじゃのう！」

「私の目覚めに合わせてくれたのね」

　やってきたのはイナリやヤマダさん、二世代のペット達など。

　まさに彦根家が大集合していた。

　ここまで大規模に集まるのは初めてだ。

　不思議がるホシに、ギンガはフッと笑った。

「しばらく会えんじゃろうからな。今日はここでキャンプでもしようかと思うての」

「ふーん。けど早く帰ってきてよ」

「はっはっは、それは分からんなあ」

　こうして、ホシとぎんがは彦根家勢ぞろいでキャンプをした。

　“用事が終わったら帰ってくるからの”。

　そう言い残した数日後を最後に、ギンガとギンガ世代のペットは帰ってきていない──。

★

＜ホシ視点＞

「……あれから、姉さんには何度か聞いたよね」

　昔話も終え、俺は姉さんにたずねた。

「おじいちゃんはいつ帰ってくるのって」

「そうね」

「まったく、その度にはぐらかしてさー」

　俺は口を尖らせながら、チラッとエリカに顔を向ける。

「で、最後にヤマダさんや姉さんに伝言していったのか」

「そうなるわね。そして、時（・）が来たみたい」

「……！」

　すると、姉さんは一枚の紙を取り出した。

　

「次のヤマタノオロチを鎮（しず）められたら、これを渡すように言われていたの。ギンガさんからの手紙よ」

「……っ」

　俺は固唾を飲んで、手紙を開封する。

「こ、これは……！」

　だけど、すぐに言葉を詰まらせてしまった。

　それもそのはず──

　

「よ、読めない」

「………………」

　字が汚すぎて読めなかった。

　これには姉さんも真顔だ。

　あの姉さんをこんな顔にさせるなんて、やっぱりおじいちゃんは底が知れない。

「貸して、ホシ君」

　すると、しょうがないと姉さんは手紙を読み始めた。

　どうやら解読できるらしい。

　いや日本語なのに解読ってなんだよ。

　そう思いながらも、俺は耳を傾ける。

『ホシがこれを読んでいる時、わしはもう家にいないじゃろう』

　おじいちゃん、こういうのやるんだよなー。

　なんとなく懐かしさを覚えたのも束の間、次の言葉に目を見開いた。

『最奥へ進め。そこに答えを残す』

「……！　それって──」

「ええ」

　俺が思わず声を上げると、姉さんは頷（うなず）いた。

「地下三階の最奥は、ホシ君でも最後まで許可されなかった場所」

　そう、俺はこのヤマダさんの場所までしか許されていなかった。

　というより、これ以降の道が存在しないんだ。

　疑問に思っていると、姉さんが一つ渡してくる。

「ホシ君、これを」

「これは……カギ？」

　手紙には付いていた、光る半透明のカギだ。

　実体があるのか無いのか、目には見えるのに掴むことができない。

「それを山に向けて回して」

「……う、うん」

　

　ヤマダさんが住んでいる山のことだ。

　俺は姉さんの言う通りに、不思議なカギを回す。

　すると、カギの光は強まり、山に吸い込まれるように溶け込んでいく。

　ふと目を覚ましたヤマダさんも、反応を示した。

「ほう」

「ふふっ」

　

　姉さんは「やっぱり」と笑う。

「ホシ君の力が認められたのね」

「え？」

「あれはギンガさんが残したカギ。ふさわしい力を持つ者が回すと、道が開ける」

「……！」

　姉さんの言葉を示すように、山の奥に巨大な階段が出現していく。

　まるで山から天へと昇っていくように。

「キュイ～」「ワフ～」「ボオ～」

　ペット（みんな）も見惚（みと）れているみたいだ。

　それほどに幻想的な光景だった。

　階段はやがて雲にまで到達し、先が見えなくなる。

　そうして、姉さんが笑みを浮かべて口にする。

「さあ、明日にでも進みましょう」

「姉さん。あの先って──」

「そう」

　一度だけ、おじいちゃんから聞いたことのある場所の名を。

「あの先に“高天原（たかまがはら）”があるわ」