家族の涙が落ち着き、病室は静けさを取り戻した。

　オモチはベッド脇に立ち、真剣な顔で三姉妹を見回した。

「ご主人様のご主人様。これからのことを話しておきたいニャ！」

　呼ばれた雫は背筋を正す。

　オモチの眼差しは真っ直ぐで、冗談ひとつない。

「我が輩たちは切り札ニャ。だけど、強すぎる切り札は時に依存を生むニャ。だから、我が輩たちの力を使うのは、ここぞという時に限るニャ！　普段は使わないようにするニャ！」

「え……？」

　雫は驚きに目を見開いた。

　だが、オモチは続ける。

「危険は伴うニャ。それでもご主人様のご主人様自身が、仲間と一緒にダンジョンを攻略して、霊薬を手に入れなければならないニャ。お母さんを救えるのは家族だけニャ！」

　雫はきつく唇を結び、力強く頷いた。

「……はい！」

　オモチはその反応に満足げに頷き、次に奏へ視線を移す。

「奏。お前も戻った以上、雫と一緒にダンジョンに潜るニャ。姉として、妹を守ってほしいニャ！」

「もちろんよ。雫を一人で行かせるなんて出来ないもの」

「望海は……まだ子供だから探索者にはなれないニャ。だが心配するニャ。オモチが分裂して、お前の側に残るニャ！」

「ほんと！？　やったー！」

　望海は飛び上がって喜び、オモチは胸を張った。

「任せるニャ！　遊び相手も、護衛も、全部バッチリニャ！　お金についてはこれからもダンジョンで稼いでほしいニャ！」

　オモチは断言するように言った。

　最後に付け加えるように一輝が雫たちに語る。

「困難も多いだろうが……それが、お前たちが独立して生きていく力になる」

　病室に重みのある空気が流れたその時—―

「それとニャ！」

　オモチがスマホを掲げて飛び跳ねた。

「我が輩、ネットで色々調べたニャ！　雫たちにはダンジョン配信を勧めるニャ！」

「……え？」

　雫と奏が同時にきょとんとする。

「ダンジョンを探索する姿を配信すれば、人気が出てファンも増えるニャ！　稼ぎも倍増、スポンサーも付くかもしれないニャ！　見た目は揃って美少女、そこにドラマあり……これはもう勝ち筋ニャ！」

「ちょっ、ちょっと待って。ダンジョン配信って……そんなの本当にできるの？」

　雫は戸惑いながらも興味を隠せない。

　一輝は苦笑して肩をすくめた。

「……オモチがプロデューサーに収まる未来が見えてきたな」

「当然ニャ！」

　オモチは胸を張り、しっぽをビシッと振り上げた。

「我が輩がプロデュースする！　最強の美少女グループ、ここに爆誕ニャ！」

　オモチがスマホを抱えてプロデューサー宣言をしていると、ベッドに横たわる澪が小さくクスクスと笑った。

　笑い皺が目元に浮かび、病気の母というより、優しい母そのものの顔だった。

「……雫、奏、望海。やれるだけのことをやってみたらどうかしら」

「お母さん……」

　未だに戸惑っている雫が澪の方へ顔を向ける。

「配信が失敗しても、誰かに笑われても死ぬことはないわ」

　澪の声は穏やかだった。

「それに、あなたたちにはオモチちゃんと一輝さんがいてくれる。心強いでしょう？」

「……うん」

　雫は母の瞳をまっすぐに見つめ、胸の奥に温かいものが込み上げるのを感じていた。

「だから、精一杯、頑張ってみなさい」

　雫はその言葉をかみしめて、大きく頷いた。

「わかった。どこまでできるかは分からないけど……一所懸命に頑張る」

「私も頑張るわ。雫を一人にしない」

　奏が落ち着いた声で言う。

「お姉ちゃん、ありがとう。頼りにしてるね」

「私も、私も頑張るー！」

　望海が両手を挙げて叫ぶ。

　その時、病室のドアが開き、看護師が顔を覗かせた。

「すみません、病院内ではお静かにお願いしますね」

「は、はいっ！　すみません！」

　三姉妹は慌てて声をひそめると、顔を見合わせてクスクスと笑った。

「……せーの」

「「「えいえいおー……！」」」

　小さな掛け声に病室は一瞬だけ、家族の秘密基地のような温もりに包まれた。

　澪はその光景を見て、再び一輝とオモチに視線を向け、ゆっくりと頭を下げた。

「今度は助けてくださいとは言いません。どうか、この子たちに力を貸してください」

　一輝とオモチは見合って笑い、同時に胸をドンと叩いた。

「俺たちを救ってくれた恩人のためなら……喜んで！」

「任せるニャ！」

　その力強い声に、澪の目が静かに潤む。

　雫たちも胸に手を当てて、これから始まる戦いに心を固めるのだった。

　病室を後にした一同は、夕暮れに染まる街を歩いていた。

　病院の白い壁を背にした途端、どこか胸を締め付けられるような現実感が押し寄せてくる。

「……母さん、大丈夫そうに見えたけど」

　雫の声は心配を隠せない。

「今は落ち着いてるだけニャ。だけど油断はできないニャ」

　オモチが尻尾を揺らしながら淡々と答える。

「あとでこっそり調べておくニャ。どれだけ時間が残されてるかは把握しておいた方がいいニャ」

　雫は一瞬だけ不安げに顔を伏せたが、一輝が肩を軽く叩いて笑ってみせた。

「だからこそ、今やるべきことに集中しよう。急いては事を仕損じるってやつだ」

「……はい」

　帰り道の途中、オモチはスマホを取り出すと胸を張った。

「さて、ご主人様のご主人様！　配信について調べてきたニャ！　まず必要なのは道具ニャ。カメラ、マイク、照明、配信用のパソコンやソフト。最低限はこれくらいニャ」

「思ったより多いですね……」

「でも、最近はスマホ一つでも配信できるから問題ないニャ。最初はそれで十分ニャ」

　雫と奏は顔を見合わせる。

「私たち、配信は見たことあるけど……やったことはないし」

「うん。知識もほとんどないわ」

「だから我が輩がプロデューサーになるニャ！　調べた結果、雫たちはアイドルグループとして売り出すのが最適と判断したニャ！」

「ア、アイドル！？」

「……私が？」

　まさか、自分もかと奏が驚きに目を見開く。

「そうニャ！　ルックスも揃ってるし、姉妹っていう設定も強いニャ。配信だけでなくSNSやショート動画でも伸びるニャ！」

　一輝は腕を組んで「なるほど」と頷く。

「確かに見た目の良さは大きな武器だな」

「でも、人数が足りないニャ。グループならもう少し必要ニャ」

　そこで一輝の視線が奏へと移る。

「……かつての仲間たちを呼べないか？」

　かつての仲間たちと言う言葉を聞いて奏の表情が陰る。

「……彼女たちも、私と同じ。あの罠で大けがを負ったの」

「なるほど。つまり、治療が先ってことだな」

「ええ。彼女たちを治さないと、そもそも舞台に立つこともできないわ」

　一輝は拳を握り、短く答えた。

「わかった。奏、連絡を取ってくれ。俺とオモチが一緒に行く」

　奏はゆっくりと頷き、スマホを取り出して仲間の連絡先を探し始める。

　夕暮れの街に再び希望の灯がともった。