＊　＊　＊

　ドレス選びも三日目を迎えた。

　その日は授業がなかったため、午前中から『梟の目』に向かったが。

「……あの、本当にごめんなさい。フィオリエ、優柔不断というか、わがままで。私も何か言えたらいいんですけど」

「難しいことだからねぇ。大丈夫。五日間通い詰めた子もいるよ」

　ドレス室には窓がないから、時計を見ない限り、一体いまが何時なのかわからない。私がトイレのために外に出ると、窓の外は橙色で、呆然と立ち尽くしてしまった。そこで店主に声をかけられたのである。

　家族連れが店から出ていくのが見えた。ちりりん、と鳴って、笑顔の一行は去っていく。きっといい写真が撮れたのだろう。母親に手をひかれる幼い女の子は満面の笑みを浮かべていた。

「そりゃあみんなもだけど、特に『花憑き』だと、こだわりたいだろうからねぇ」

　そう言う店主に、私は頭を下げて、ドレス室に戻っていった。

　ドレス室では、てっきりフィオリエがまだドレスに悩んでいると思っていた。しかし。

「フィオリエ？」

「……さすがに疲れちゃった」

　彼女は椅子に座って溜息を吐いていた。アシスタントさんの姿はない、先程、少しやることがあるからと、部屋を出ていったままなのだろう。

　私はテーブルを挟んでフィオリエの正面に座った。少し悩んだ果てに、潮時だと自らに言い聞かせた。

「フィオリエ……もう、やめにしない？」

　どのドレスでもないのだ。これだけのドレスがあるのに、彼女のためのドレスは一つもなかったのだ。

　フィオリエは俯いたままだった。彼女ももう、諦めを覚え始めていたのだろう。

　一口だけ飲んだらしい紅茶に、彼女の寂しそうな顔が映っていた。

「……私の運命のドレスはなかったってことね」

　ゆっくりと顔を上げれば、紫色の蕾が天を目指して伸びる。

「運命の王子様もいないし……そもそも私、お姫様じゃないし……あはは、いい歳して……まだこういうこと言っちゃうし」

　さすがに気の毒に思えてきたが、私はかけるべき言葉が見つけられず、俯いてしまった。

　煌びやかなドレスが並ぶ部屋。私達は決しておしゃれとは言えない服を着て、ただの少女のまま、沈黙に浸っていた。

　現実。ドレスの輝きが、心なしか褪せているように見えた。夢も幻想も、おとぎ話のようなロマンチックな世界も、ない。

　あるのは花だけ。フィオリエの頭にある蕾。私の胸の中にある見えない花だけ。

「シリアン、ごめん、お願いしていい？　店主さんに、撮影やっぱりやめますって。私、いまちょっと立てないかも」

　やがてフィオリエがらしくない声で頼んでくる。私は静かに立ち上がった。

「シリアン」

　背に声をかけられる。

「なんか……ごめんね。見たかったでしょ、私のドレス姿。私も……見せたかったな」

　私は何も返さなかった。

　少し安心していた。彼女のドレス姿を見ることがなくて。

　……なかなかに、最低だと思う。

　わがままなのはフィオリエじゃなくて、私なのかもしれない。

　部屋を出て店主を探す。店主はカウンターにいて、私はおずおずと話を伝えた。

「本当にごめんなさい。こんなによくしてもらったのに……」

「いいや、気にすることないよ」

　店主の笑顔に胸を締めつけられる。三日間も入り浸ってしまったのだ。しかもその間ずっとドレスを物色し続けて。と。

「……そういえば、アシスタントはそっちに？」

「いいえ、さっきいなかったみたいですけど」

「それじゃあ……いま、見せていないドレスを見せている頃だと思うよ？」

「――えっ？」

　意味が分からなくて、私は目を丸くする。

　見せていないドレス。ドレスはあそこにあるだけではなかったのか。

　そもそもどうして最初から全て出さなかったのか。

「……相当悩んだ人にしか、出していないドレスがあってね」

　私の心を見透かしたかのように店主は言う。視線をよそに投げ、苦笑いを浮かべていた。

「人によっては……気分を悪くしてしまうものだから」

「――シリアン！　さっきのお願いは取り消し！　取り消しよっ！」

　店の奥から、唐突にフィオリエの声が飛んでくる。

　先程の様子からは考えられないほど、希望に満ちた声で、まるで魔法をかけられたお姫様のような喜びようだった。

「とってもいいドレス、持ってきてもらっちゃった！　いい？　あなたはそこにいて！　着付けてもらうから！」

　見せていないドレスがあるからといっても、どうせ――一瞬だけ浮かんだ私の言葉は吹き飛ばされ、胸の中では期待と不安が渦巻いた。

　一体どんな姿になるのか、という期待と。

　ああ彼女がドレスを着てしまう、という不安で。