「云い出しっぺはあんたやで。立破（りっぱ）はんの動機も聞かせてもらわな」

「そう、だね」

　初めは途惑（とまど）っていたものの、立破さんは腹をくくった顔で下唇を少し噛んだ。

「オレね、まにまにのある住人と、インターネットのとあるチャットルームで知り合ったんだ」

「ちゃっと」

　我知らず聲（こえ）に出してしまったハル子さんを見、うつぼ君は「お前チャット知らないんだろ」と眼を眇（すが）めた。事実ハル子さんはそう云うものにとんと疎（うと）い。わざと目蓋をふせ、するすると茶をすすり込んだ。

　立破さんは「はは」と笑い、照れ隠しのように頭を掻いた。

「彼女はとても聡明な女性でね、お見合いがあることは、彼女から直接聞いたんだ」

　成る程、とハル子さんは胸中で首を縦にした。そんな知り方があったか。

「では、立破さんはその女性と面識があると……？」

　問うたうつぼ君に、立破さんは「いいや」と首を横にふる。「お互い、ハンドルネームを使ってたからな」

「まさか、それは姫さま本人だと云うことはないですか？」

　うつぼ君の言葉に、立破さんはからからと笑い聲（ごえ）を上げた。

「いっくらなんでも、そんなに都合の云い話はないだろ。でも、そうだったら嬉しいとは思うけどね」

　今日の昼からは、姫さま達を誘っての外出が許可されている。いくら共に作戦会議を開いてみようと、彼等はいわゆる恋敵なのだ。十二時を前に場は解散し、それぞれ自室に戻るため立ち上がった。

　まず、珸瑶瑁（ごようまい）先生が襖（ふすま）を引き、偽古庵（にせこあん）様がそこを通った。そう云えば、偽古庵様は『松露（しょうろ）の間』に訪れた時も自身で襖を引いていなかったとハル子さんは気付く。

「ねぇ、うつぼ君」

「ん」

　先に廊下へ出ていたうつぼ君は、中庭を見つめていたらしい。首をぐるりとこちらに回した。

「偽古庵（にせこあん）君って、自分で襖を開けないのね？」

　小声で問うと、うつぼ君は一瞬言葉の意味を吟味したような顔をして、それから「ああ」と納得の吐息をもらした。

「それが珸瑶瑁（ごようまい）先生の役目だからな。逆に珸瑶瑁先生が偽古庵に開けさせないと云うのもあるけれど」

「ふうん」

　新たな発見だった。

「そう云えば、みんなの部屋の名前を聞いていなかったわね。いと蜻蜒さまはここ『松露の間』でしょう？　それから、うつぼ君が……」

「『海鼠（なまこ）の間』だ」

「俺と珸瑶瑁は、一緒に『海螢（うみぼたる）の間』や」

　前を歩いていた偽古庵様が、くっ、と親指を立てて背後を指す。弐棟の最手前の部屋であるらしい。

「オレは『雲丹（うに）の間』だよ――」

　すでに階段を登りきってしまっていたらしい立破さんが、聲だけを下階に投げかけてきた。

「ありがとうー」

　ハル子さんが手を口許にあてて叫ぶと、上階のほうから「はははは」と爽やかな笑い聲（こえ）が響いた。

　『松露の間』から引き上げた後、どうやら女性を誘う行動力に欠けるらしい婿様候補のうつぼ君、偽古庵様、ハル子さんの三人は、例の小食堂で昼食を共にした。姫さま達は誰も顔を見せず、ハル子さん達の他は、隅のほうの席で古里（フルサト）さんが何やら一生懸命書き物をしているのみ。

「なんや――俺らエラい暇人みたいやな」

　香辛料をふんだんに混ぜ込んだソーセイジにフォークを刺しながら、偽古庵（にせこあん）様が呟いた。聞こえていたはずのうつぼ君は、あえて無視を決め込み、黙々と白身魚のムニエルを口に運んでいる。ハル子さんはミックス・ジュース一杯を昼食代わりにしていた。肘をついた指先で、心待ち上向けた顎（あご）を支えている。無自覚な気だるさで、ハル子さんは茫（ぼう）と外を見つめていた。

「いと蜻蜒（とんぼ）さまは、金壷（かなつぼ）さんと一緒に図書館へ行かれたそうよ。立破（りっぱ）さんはどうするのか、偽古庵（にせこあん）君、聞いていない？」

「なんやインターネット・カフェに行くんやて」

「インターネット・カフェ？」

「珸瑶瑁（ごようまい）が聞いてきよったんや。化石みたいな爺さんが、こっから歩いてそう遠くないとこで経営しとるらしい」

「で、その珸瑶瑁先生は？」

「さあ？」

「さあって、聞いていないの？」

　驚いたハル子さんに、偽古庵様は苦笑しながら立ち上がった。

「俺らかて、四六時中べったりや云うわけやないんやで」

　そのまま偽古庵様はコーナーまで歩いてゆき、戻ってきた皿には三本のバナナを乗せていた。椅子に腰を落としつつ、「それにしても……」と眉根をよせる。

「あの人こそ、姫さまが誰か知ってそうなんやけどなぁ」

「誰のこと？」

「いと蜻蜒（とんぼ）さまや」

「いと蜻蜒さまが？」

「だって、二十年近くここで暮らしてる云うとったやん」

「知っていたとして、教えてくれると思う？」

　ハル子さんの突っ込みに、偽古庵様は一層眉間の皺を深くして「うむむ」と唸った。

「まぁ、ありえへんやろな」

「当然でしょ。あの人も一応婿候補なんだから」

　と、唐突にうつぼ君が立ち上がった。

「どうしたの？」

　ハル子さんが見上げながら問うと、うつぼ君は口許を拭い終わったナフキンをテーブルの上に落とし、その流れで襟元を直した。

「喰い終わったら、外に出よう」

「は？」

「話がある。三人でだ。僕はロビーで待っているよ」

　一人で話を決めて、うつぼ君はすたすたと小食堂を出て行ってしまった。その動きに、提案を却下される可能性を考えるふうは微塵（みじん）も感じられない。ハル子さんはしばし茫然としたが、やがて「ふう」と溜息をもらし偽古庵（にせこあん）様のほうへ顔を向けた。

「彼、いつもこんなふうなの？」

「まあ、スイッチが入ったらこんなモンかな」

「スイッチって？」

「探偵趣味のスイッチや」

　ハル子さんは眉間に皺した。

「探偵趣味？　彼ってそう云う人なの？」

「ああ。こういう謎解きっぽいのんが眼の前に差し出されると我（ワレ）忘れよる。是が非でも解こうとするな」

「――厄介（やっかい）なことを……」

「ん？」

「なんでもない」

　ハル子さんは、まだグラスに半分ほど残っていたミックス・ジュースを一気に飲み、かたん、と円卓の上へおいた。

「嫌だわ。――彼がダークホースなのね」

「かも知れんな」