冬の国にて、一人の伝令が緊急の知らせをヘイデン国王陛下(Hayden-kokuō heika)に届けた。それを読み終えると、国王陛下は苦々しいうなり声をあげながら紙を握り潰し、馬を用意するよう命じた。そしてすぐさまリスニー女王陛下(Risny-joō heika)の城へと出発した。

堂々たる大広間に入ると、ヘイデン国王陛下はいつもの無関心な表情で座っているリスニー女王陛下と、軽蔑の眼差しを向けるアイゼン司令官(Aizen-shireikan)の姿を見た。

真意を隠す必要があることを自覚していたヘイデン国王陛下は、リスニー女王陛下に読心能力があることを知っているため、心を無にしようと努めた。しかしヘイデン国王陛下が知らなかったのは、女王陛下の能力はそれ以上のものであったということだ。リスニー女王陛下はニュアンス、隠された本心、彼が抑圧しようと必死になっている思考さえもすべて見抜いていた。リスニー女王陛下はヘイデン国王陛下の真意を知っていたが、今のところはそれを重要視していなかった。

居合わせた精鋭騎士たちの探るような視線を無視し、リスニー女王陛下の前に跪き、ヘイデン国王陛下は懇願した。

「リスニー女王陛下！ 私は知りませんでした！ レティシアの力について何も！ 彼女がそのような力を隠していたとは全く予想だにしておりませんでした！」

しかしアイゼン司令官は彼の言い訳を聞く耳を持たなかった。

「貴様は役立たずだ！ 獲物が目の前にいたというのに、気づきもしなかったとは。」

「いずれにせよ、私は命令に従っていたのです。たとえ間接的ではあっても。」ヘイデン国王陛下は立ち上がり、アイゼン司令官を挑むような目で見据えながら言い返した。

ヘイデン国王陛下がアイゼン司令官を嫌っていることは周知の事実だった。彼にとって、アイゼン司令官は排除すべき障害であり、リスニー女王陛下の賞賛を集める恐るべき戦士だった。それはヘイデン国王陛下の憎悪を増幅させ、彼の地位を奪いたいという野心をさらに大きくしていた。

「リスニー女王陛下の御心に従います。」ヘイデン国王陛下はアイゼン司令官を睨みつけながら宣言した。「私の忠誠心と能力を証明してみせます。そして、あなたの精鋭第一騎士の座を奪ってみせる。」

「でも、アイゼン様はもう精鋭第一騎士じゃないです。」ヴァイザ(Vyza)、第二部隊の精鋭騎士で、長い紫色の髪、華やかなドレス、そして毒と薬に関する膨大な知識で知られる女性が口を挟んだ。

彼女の言葉に、アイゼン司令官の視線がヴァイザに注がれた。ヴァイザは空気が張り詰めるのを感じた。それは彼がどれほど危険な存在かを示す明確な警告だった。秘密を暴露してしまったミスを悟ったヴァイザは、衝突を避けるため、即座にテレポートで姿を消した。

ヘイデン国王陛下は一瞬混乱した。「では、彼が精鋭第一騎士でないのであれば、一体誰が…？」と、興味を掻き立てられた。

彼の思考を読んだリスニー女王陛下は、かすかに微笑んだ。

「さあ、見つけてみてはどうかしら？」リスニー女王陛下は謎めいた笑みを浮かべて尋ねた。「そしてもし可能ならば、倒してみなさい。」そう言って、女王陛下は騎士たちの間で高まる競争心を面白そうに眺めた。

このちょっとした挑発は、女王陛下が争事を好んでいることを明確に示していた。それは、彼女に仕える騎士たちの内なる闘争心を煽るものだった。リスニー女王陛下にとって、競争は問題ではなかった。それは、彼女の傍らに仕える者たちの真の潜在能力を引き出すための手段だったのだ。

…

一方その頃、冬の国では、ローレン殿下(Laurenn-denka)が図書館で王室文書を念入りに調べていた。次の評議会の会議に向けて、完全かつ正確な報告書を作成するためだ。一部の役人はローレン殿下の権限と能力に疑問を呈し、抵抗したが、要求された文書の提供を拒否することはできなかった。

王国の予算を調べていると、ローレン殿下は驚くべき矛盾に気づいた。王国に納められた金額が、国民に適切に分配されていなかったのだ。不思議に思ったローレン殿下は他の文書も見直し始めたが、調べれば調べるほど、財政状況がなぜこれほどまでに悪化しているのか理解できなくなった。資料を集めたローレン殿下は、ヘイデン国王陛下に直接報告することを決めた。

リスニー女王陛下とアイゼン司令官に屈辱を与えられたヘイデン国王陛下は、精鋭騎士のラティファ(Latifa)が開いた転送門によって城に戻ってきた。その時、ラティファは転送の鍵を持っていた。城に到着したヘイデン国王陛下は周囲の者を無視し、自分の部屋へと直行した。怒りが一歩ごとに燃え上がっていた。受けた屈辱が彼を蝕んでいた。

しばらくして、ローレン殿下が扉をノックし、入室許可を求め、自分の存在を知らせた。

「陛下、お話がございます。重要事項です。」ローレン殿下は敬意を払いながら言った。

しかし、ヘイデン国王陛下は邪魔される気分ではなかった。

「出て行け！」国王陛下の声が部屋中に響き渡った。「貴様のような役立たずは、何の役にも立たない！」

怒りのあまり、ヘイデン国王陛下はローレン殿下に向かってガラスのコップを投げつけた。コップはローレン殿下のすぐ後ろの扉に当たり、粉々に砕け散った。小さな破片がローレン殿下の顔に当たり、軽い切り傷ができた。

「申し訳ございません、陛下。」ローレン殿下は低い声で言い、謝罪の意を込めて頭を下げ、報告書を机の上に置いて部屋を出て行った。

廊下で待機していた侍女の一人が、ローレン殿下を助けに駆け寄った。

「ローレン殿下！ 大丈夫ですか？ お顔から… 血が出ています！」

「かすり傷だ。すぐに治る。」ローレン殿下は傷を軽く見て答えた。「もう遅い、君は休むといい。」

自分の部屋に戻ったヘイデン国王陛下は、拳を強く握りしめ、手のひらが血で染まり始めた。ローレン殿下が置いていった報告書に目を留め、ページをざっと一瞥すると、ためらうことなく暖炉に投げ込んだ。炎が紙を燃やし尽くし、灰になるまでじっと見つめていた。

「レティシア… そしてローレン… 永久に排除する必要がある…」ヘイデン国王陛下は暗い決意を込めて呟いた。