「あの……シアラさん？　『おかあさん』……ってそれ、どういう意味ですか？」

「意味は鍵が開いたら考えろ。逆に開かなければ、考える必要はない」

「で、ですけど……」

　おかあさん──。

　叔母さんがわたしに、合言葉として口にしてほしい言葉なの？

　叔母さんは、本当のおかあさんになりたかったって、こと？

　わたしにおかあさん……って、呼んでほしかったって、こと？

「……エルーゼ。繰り返しだが、意味を考えるのは開いたらでいい。深読みしたら、開かなかったときに難儀だぞ」

「あ……はい。ですね……」

　……うん。

　合言葉、別の言葉ってこともある。

　いまは頭空っぽにして、きれいに発音することだけ考えよう。

　いったん深呼吸して、口と肺の中の空気、きれいにして……。

　すううううぅ…………よしっ！

「お・か・あ・さ・ん」

　──ガチャッ！

「開いたぞ」

「は……はいっ！　わたしが試したとき、全然入らなかった鍵が、しっかり根元まで……。合言葉……噤みの錠！　すごいですっ！」

「俺の仕事はここまで。閉じられた扉を開けるのは、依頼主の権利、ないし義務」

「こんな大掛かりな鍵で、閉じられた箱の中身……。確認するのちょっと……ううん、すっごく緊張します……。ごくっ……」

「ここに厚かましく入ってきた田舎娘とは、別人みたいにしおらしいな。フフッ」

「あ、あの……。開ける前に、シアラさんが考えてた、ほかの合言葉の候補……。伺っても、いいですか？」

「おかあさま、かあさん、かあさま……辺りか。おかあちゃんや母上は、俺が知ってるジョゼットさんのイメージに合わなくてな」

「あはっ……全部それ系。ありがとう……ございます。ぐすっ……」

　叔母さん、わたしのこと、そんなに愛してくれてたんだ……。

　生きてる間に言えなくて……呼べなくて……ごめんなさい。

　それじゃあ……開けるね、おかあさん。

　──カタッ……。

　震える両手の指先で、ゆっくりと、けれどしっかりと、箱の蓋を持ち上げる。

　蓋の隙間から、赤みが漏れてきて……。

　やがて赤一面の、箱の内側がお披露目──。

「これって……。指輪……」

　真っ赤なクッションの中央に、一つ置かれた指輪……。

　大きな赤い宝石が埋め込まれた、シルバーリング……。

　なんだか、とっても高価（たか）そう。

　でも叔母さ……おかあさんは、こんな高価な装飾品、持ってるイメージない……。

「ルビーだ。それも、いっさい混じりけのない真紅の逸品、『ピュア・ブラッド』。サイズと市場の在庫次第では、億に達することもある最高級品」

「これが、ルビー……。わたし本物の宝石、生まれて初めて見ました……」

「あーもー……そこじゃない、この田舎娘がっ！　『ピュア・ブラッド』に反応しろっ！」

「はい……？」

　ピュア・ブラッド……。

　えっと、意味は……純血？

　いっさい混じりけのない……純血……。

　おかあ……さん……っ!?

「も……もしかしてっ!?　叔母さんは、叔母さんじゃなくって……。わたしの本当の……おかあさんっ!?」

「断定は早計。確定するための情報が少なすぎる」

「で、でも……！」

「真実を知りたいなら、これから情報を集めていけばいい。その指輪を換金すれば、有能な探偵百人は雇える。もちろん、俺への解錠代を差し引いたあとでな？」

「えっ……？　あっ……そうですね。シアラさんの解錠の代金、払わないと……ですね」

　なんてこと、わたし一瞬にして大金持ちに──。

　だけどこれ、おかあさんの形見……。

　せっかく遺してくれたものを、すぐに換金なんて……。

　でもいま、これ以外にわたしに金目のものは……。

「あっ……あの、シアラさんっ！　わたしを代金分、ここで働か──」

「いらん」

　あうっ！

　言葉被せて拒否られたぁ……。

「フフッ。指輪を換金するのがイヤなら、こっちの小箱で払ってくれてもいいが？」

「えっ……？」

「この陶製の小箱、年代物のファザミ焼（やき）でな。アンティーク業者に流したらニ〇〇万は固い。それでどうだ？」

「あ、は……はいっ！　それでお願いしますっ！」

「商談成立。実はな、箱が俺への謝礼だってすぐにわかった。だったら中にあるのは、さらに高価な物。この箱のサイズなら宝石……って見当もな」

「はああぁ……そうでしたか。あ、でも……箱より中身が高価なら、こうして……こう！」

　頭の上から床へと、両手を振り下ろすジェスチャー。

　シアラさんへと向けて。

「解錠師に依頼せずとも、箱を壊してもいいんですよね？　これ陶器ですから、床に叩きつければ簡単に割れますし」

「……ほう？　そこに気が回るか」

「普通、鍵が開かないなら箱を壊そう……って考えません？　わたしここへ入るときも、ドア蹴破ったほうが早そうって思いましたし」

「なんだ……ただの脳筋か」

「むっ……！」

「噤みの錠は、入れ物を壊されないよう、入れ物事体を高価にしておくことがしばしばあってな。中にさらに高価な物があると察しがついても、人間なかなか、金目のものは壊せないもんだ。振動対策技法（アンチ・チルト）が施されている場合もあるしな」

「アンチ……チルト？」

「専門用語、気にするな。で、それほどの富をエルーゼへ遺すってことは、親子同等の愛情があった……と、察しがつく。そこで合言葉が『おかあさん』系だと考えた」

「アハハッ……。まるでシアラさんが、有能な探偵さんですね」

「知識と経験を生かし、施錠者の意図や想いを読み解く……。それが解錠師の仕事。そう言えば聞こえはいいが、要は頭でっかちな呪い師、だ」

　解錠師……秘められた想いを紐解く職人。

　なんてすばらしい職業っ！

　わたし……このお仕事やってみたいっ！

　きっと、おかあさんが引き合わせてくれた……天職なのよっ！

「あの……シアラさんっ！　どうかわたしを弟子に──」

「いらん」

　あうううぅ……！

　また被せてきたああぁ！