呪いの輪郭が今までよりもはっきりとしている。周囲に漂う穢れも怨念も、何もかもが明瞭に目と肌で感じ、認識できる。あまりにも鮮明すぎて、覚醒に戸惑うより先に、恐怖を覚えた。

　阿嵐もこのような世界が見えていたのか。

　とてつもない刺激が常に体をつきまとう。以前とは別の意味でどこに集中したらいいのかわからない。見定まらない。どうしたらいい？

「君は祈ってくれさえすればいい」

　扇を拾い上げた阿嵐は白露にそう言って差し出す。

　静寂を表す瞳がまっすぐに彼女を見つめると、惑う心が静まっていった。痛いくらいだった視界が棘をなくし、和らいでいく。

「呪いの内側にある誠の心に捧げるのだ。それが君の本領だろう？」

　彼は口端を上げて見せた。

　私の本領。私の役目。

　白露は扇を受け取り、今一度己の姿を思い出す。

　巫は、穢れた魂を鎮め、正しく導くために在る。

　深呼吸して、頭の中にある一切の雑音を消し去り、目を瞑った。舞を踊る時と同様、無の境地へと意識を向ける。

　扇を親指に挟み、手のひらを合わせる。

　凪のような静けさが、訪れた。

「さて」

　阿嵐は数珠を絡めた手で刀を握り直す。呪いの叫びは、いつしか化け物ではなく、女性そのもののような切ない嘆きに変わり、動きも鈍くなっていた。

　花の尾がふわりと広がる。

「兄上、大丈夫？」

　戸にしがみつくようにして見守っていた賢優は、具合が悪そうにしていた士優の顔を覗き込み、驚いた。

　両手をついて脱力しながらも、士優の目は白露の姿をしっかりと捉えていた。その瞳から、一粒の涙を流し、頬を伝ってもなお、拭おうともせずに注視していた。

　まるで心を奪われたかのような表情だった。

「子守唄が、聞こえた気がして」

「……え、唄？」

　その唄は、士優の過去の記憶を蘇らせた。

　掠れた歌声。

　ぎこちない手つき。

　おそらく自分が元から持っていた記憶ではない、呪いから影響を受けたものなのだろう。今まで思い出すこともなかった、穏やかな時間。暗い記憶ばかりで掘り返すこともできなかった過去に、こんな瞬間もあったのだと、彼は初めて知った。

　母は笑っていたのだろうか。それすらもわからないけれど。

　少しでも、自分に優しさを向けて、少しでも子を愛おしいと思ってくれていたのなら。

「母上……」

　魂は同じだとしても、たった一人の存在だった。

「どうか」

　せめてこの祈りの果てで、安らかでありますように。

　阿嵐は、床を蹴って呪いへと飛びかかった。

　刃がてっぺんから振り下ろされる。

　ざあっと切れた先から、砕いた宝石のような粒が飛散し、浄化されていく。

　真っ二つになると、歪な形に曲がりながら浄化が進行し、やがて、建物全体から黒い穢れは跡形なく祓われた。

　最後に、残りの小さな粒が宙で煌めき、白露が生成した神聖な生物が花と散って消えると、彼女はゆっくりと目を開く。

　これで、苦しみから解き放たれただろうか。

　ぶら下がっていた太い縄は、切れて床に落ちてしまっていた。

　柔らかな雪が古びた建物を濡らす。

　寒さはもう、感じなかった。

　阿嵐は独鈷杵で中央を叩き、摩訶不思議な言葉を吐くと、先でぐるりと円を描いた。

　大きな波紋が途端に広がる。それは離れに留まらず、屋敷全体から村の端々、そして山の頂上までもを覆い、山の祠は呼応するようにして高く澄み渡る音を響かせた。

「あれって鈴の音？」

「各所に置かれた鈴が勝手に鳴っているのか」

　ここから山は見えなくとも、賢優と士優は自然に外を向いて音に耳を澄ませた。

　こうして、全ての穢れは祓われたのである。

　再び、この地は清浄を取り戻した。

「こんな少ない手順で終わらせてしまうなんて」

「祓いの手法はいくらでもある。俺はあらゆる物怪の煩悩……核を直接破壊し、導くことに特化しているが、白露の君の場合は舞による御魂鎮だ。荒れた魂に呼びかけ安らぎを与えることが出来る力。だから呪いが近くにあっても被害なく村を守れたのだろう。いつもは儀式のついでに山も浄化していたのだから、この程度で済むのは普通だ」

　独鈷杵を懐にしまいながら立ち上がり、阿嵐は外へ出た。寒がる素振りも見せず、気持ちよさそうに深く息を吸う。

「ああ。空気が美味いな」

「こんなに変わるものなのですね」

　白い景色は相も変わらず、冷たい雪が降り注ぐばかりだったが、整った清らかな気が村いっぱいに広がっているのを白露は感じた。きっと山も、生まれ変わったように新鮮な気を漂わせていることだろう。

「平気か、白露。痛むところは」

　士優が傍に寄って声をかけた。先程呪いから吐き出されたのを気にしているのだ。

「……ええ、心配ありません。少し打ってしまっただけです」

　それにしても、なぜ急に呪いが自分を飲み込んだのか、白露は釈然としない気持ちでいた。魂が今の自分に何かを訴えたかったのか、何かを思い出して欲しかったのか。

　空を揺蕩うようなあの感覚。持たないはずの記憶。懐かしい子守唄。

　彼女もまたその唄を聞いたことがあった。かつての自分が歌っていたから。けれどいつから歌われていたものだろう。村に伝わるものではない。ずっと昔に作られたような気がする。子どもをあやす様に、己の魂を癒すために歌っていたものだから。

　記憶を遡って行くと、白露は気づいた。

　……この唄が、鍵だ。

　今の自分にないはずの記憶が、刻まれている。

　何もかもが、思い出せる。

　兄さま、と白露は続けた。

「私はやっと、ここでの役目を果たせました」

　士優はじっと白露を見下ろした。

　彼女の表情は、いつも気を張って強ばっていたそれとは打って変わって、清々しく穏やかになっていた。白露もまた、呪縛から解放されたのだと、士優は安心し、頭を撫でた。

「ああ。よく頑張ったな、白露」

　賢優が横から彼女に飛びつく。

「ほんとに怖かった！お前が食われたとき気絶しそうだったんだぞ！」

「……兄さまたち、私をいつまで小さな子だと思っておられるのですか」

　揉みくちゃにされ、髪が乱れても、白露は抵抗しようとはしなかった。

　自分という存在が如何なるものかを知れても、今ある自分は彼らの兄妹であることが喜びだった。地に足をつける生き方が白露の誇り。彼らを守れたのもまた人生の誉れだ。

　弛緩した空気にしばし浸っていると、従者らと話をしていた阿嵐が傘を持って言った。

「ではお前たち、今後のことを話し合おうか」