男は走った。ひたすら村へ。

娘を助けるために。

男の名はガゼル。魔法障壁専門の防具屋だ。3年前に妻を亡くし、娘と二人で暮らしていた。

元は王宮の城下町出身で、防具屋になる前は王宮で魔法障壁の研究をしていた。彼は研究者として生きるつもりだったが、十分な功績を残せず、王宮から追放されてしまった。

ガゼルは遠く離れたペルー村に移り住み、研究で培った知識を活かして魔法防具屋を開業した。娘と二人で開発した魔法防具は、その品質と高性能さから冒険者や傭兵団に重宝され、多くの人々が彼の店を求めて村を訪れるようになった。おかげでペルー村は活気を取り戻し、ガゼルは村長や住民から厚い信頼を寄せられる存在となっていた。

彼はこの村を愛していた。王宮から追放された自分を受け入れてくれたこの場所の暖かさを、噛みしめていた。

しかし、今は娘の命が危ない。

魔女マベルの要求は、村の結界を解除すること。結界はガゼルが開発した結界装置から生み出されている。幸いなことに、彼は開発者として結界装置を操作する権利を持っていた。

10年前まで、ペルー村は代々受け継がれてきた結界師の力によって守られていた。だが、魔物の凶暴化により結界師の魔法だけでは不十分となり、ガゼルは村人とともに魔法障壁装置の開発に尽力した。そして見事、村全体に結界を張れる装置を完成させたのだ。これにより、結界師がいなくても村を守れるようになった。この日を境に、村人たちは親しみを込めて彼を「先生」と呼ぶようになった。彼はこの村に、居場所を見つけていた。

ガゼルはペルー村にたどり着いた。日は既に沈み、村には明かりが灯っている。

魔法障壁装置は、村の象徴であり神と崇められるご神体の中に設置されている。しかし、中に入るには村長が保管している鍵が必要だ。

ガゼルは急いで村長の家に向かった。

「ごめんください。ガゼルです」

落ち着いた声でノックすると、村長が自らドアを開けてくれた。

「おお、先生。こんな夜中にどうした？」

「すいません、夜中に失礼します。緊急な用事がございまして……。どうも今日の昼間から村の結界が弱っているようで、早急に結界装置を見たいんですよ」

「結界だと？それは大変だ！弱っているなら今すぐ確認しなければ。こんな夜中に結界が消えて魔物が襲ってきたら大変なことになる」

「はい……申し訳ございませんが、ご神体の鍵をお借りしてもよろしいですか？」

「ちょっと待っとれ」

村長は家の地下室へ鍵を取りに行った。

（……）

娘を一刻も早く救いたい気持ちでいっぱいだった。しかし、村長の顔を見ると、胃が締め付けられるように痛み出した。

（躊躇している場合じゃない。俺は娘を助けなければならないんだ……しっかりしろ……）

ガゼルが思い悩んでいるうちに、村長が鍵を持って戻ってきた。

「わしもご神体へ行こう」

「いや……」

ガゼルは村長が同行することを想定していなかったため、言葉が出ない。結界装置を止める姿を見られるわけにはいかないからだ。

（どうする……？）

「先生、急ごう。わしは嫌な予感がしてきたのだ」

「いや……村長！お手数ですが、念のため結界師を呼んでいただけますか……？もし結界が消えた時のために、彼らの力が必要になるかもしれません」

とっさに思いついた案を口にする。

「結界師か……。よしわかった。わしは結界師を呼んでくる。先に行ってくれ」

村長は鍵をガゼルに渡し、走って結界師の家へ向かった。

村長が走り出したのと同じくして、ガゼルも急いでご神体へと走った。

（村長たちが来るまでに、結界装置を止めなければならない……。そして俺もその後、村から早急に出るしかない！）

ご神体に到着したガゼルは、背中にある鍵穴に鍵を差し込み、回した。ご神体の全長は21メートル。内部の空洞には、約4メートルほどの結界装置が設置されている。

装置を操作するためには封印魔法を解く必要がある。ガゼルはへとへとになりながら呪文を唱え始めた。

（村長の足で結界師を連れてここまで来るのに、おそらく20分はかかるだろう。それまでに何としてでも間に合わせる……）

魔法障壁装置の封印が、少しずつ解かれていく。

魔女マベルは、ガゼルが懸命に装置の解除を行う姿を水晶越しに見ていた。

「あらら……本当に魔法障壁の解除を行うのね……フフ……」

マベルは笑みを浮かべ、ガゼルの行動を観察している。

「これから面白くなりそうね～。魔女会へ行くまでの暇つぶしになるわ」

マベルは杖に乗って空を飛びながら、水晶を見ていた。まるで、歩きスマホのようだ。

私は、水晶を面白そうに見つめるマベルの姿を見て、元いた世界を思い出していた。

（いつから私はここにいたのだろう……）

気がつけばフクロウになっていたが、いつ、どうやってここに来たのか、自分の本当の名前さえ思い出せない。元いた世界のことも、おぼろげな記憶しかない。

水晶に映し出される映像を見て、私は気分が悪くなった。一人の人間が必死にもがく様を、魔女が暇つぶしに見ている。まるでドラマやアニメを見ているかのように。

ガゼルは焦りと不安に押しつぶされそうになっていた。

本当にこれでいいのだろうか。本当にこんなことをして、娘は助かるのだろうか。

様々な思いが彼の中に渦巻き、胃の痛みが徐々に大きくなる。

そして、呪文を間違えた。

「落ち着け……」

（俺はどうしたい……？娘を助けるんじゃないのか……？）

『本当に娘を助けたいなら村の一つや二つ売るもんでしょうが』

マベルの言葉が脳裏に浮かぶ。

そして再び、ガゼルは呪文を唱え始めた。

「もうここまで来てしまったんだ……もう引き返せない」

「俺は村の人を裏切ることになる……娘を助けるために」

一瞬、ガゼルの脳裏に村人たちの顔が浮かんだ。何の縁もない自分を家族のように受け入れてくれたこと。皆と力を合わせて村を立て直したこと。

（この村の障壁を解除したら、皆はどうなる？きっと結界師だけでは村を守れない……皆は俺のせいで……死ぬ）

（嫌だ……なんでこうなったんだ……俺が娘を連れて森へ出かけたから……くそ……なんで）

（知らなかったんだ……この村の近くに自分が倒せない魔物がいるなんて……魔女がいるなんて）

「許してくれええええええ！」

ついに封印を解いた。

そして魔法障壁装置に触れ、魔法障壁の解除操作を開始する。

「あは」

マベルは水晶から村の方角へ目を向けた。

「結界が解かれた」

一方その頃、村長は結界師を連れてご神体へ向かっていた。

村の結界師であるサーベは、異変に気づいた。

「は？」

サーベは急に立ち止まり、空を仰ぐ。

「どうした？」

村長はサーベの様子に不安を感じていた。

「結界が……解かれた」

森がざわめく。

森に棲む魔物たちは、一瞬にして理解した。村の障壁が解かれたと。

森の奥深くで、おぞましい会話が交わされていた。

「おい……村の結界が消えてねえか？」

骸骨姿の魔物が呟く。

「ああ……なんか知らんが、結界の気配を感じない」

ライオンのような魔物が、寝そべったまま答える。

「おい、おめえら、まだここにいたのか」

犬のような魔物が、二匹に声をかけた。

「村の結界が解けたみたいで、早速みんな村へ向かってるべ」

「おー、そうなのか。マジで結界消えてんのか」

「もしかしたら、久しぶりに人間の肉が食えるのかな」

「あー、そうかもしれんべ……俺らも行こうぜ！」

魔物たちはガゼルのいる村に向かって走り出した。

一方、サーベと村長は急いでご神体へ向かっていた。

「魔法障壁装置に問題があったのか……」

村長はあまりの不安に、焦りを感じていた。

次の瞬間、恐ろしい雄叫びが聞こえた。

「ヴォオオオオオオオ」

「魔物……！？」

村長とサーベの目の前には、おびただしい数の魔物が立ちはだかっていた。