【魔女視点】

　森全体に張（は）り巡（めぐ）らせた結界に、人間の反応あった。

　魔の者（まのもの）の縄張（なわば）りに、人間が踏み込みやがった。

　たまに、森へ侵入してくる人間どもがいる。

「魔女狩（まじょが）り」だか何だか知らねぇが、勝手に入って来てんじゃねぇよ。

　てめぇらからうちらを拒絶（きょぜつ）しやがったくせに、何様（なにさま）のつもりだ。

　人間様は、そんなにお偉いんですかぁ？

　ふざけやがって、ぶっ殺してやる。

　楽には死なせてやらねぇから、覚悟しろや。

　魔の者の領域（りょうかい）に足を踏み入れたことを、死ぬ程後悔（ほどこうかい）させてやるわ。

　赤いローブを身にまとい、魔女の仮面を着けた。

　これが「森の魔女」と呼ばれる所以（ゆえん）。

　あらかじめ言っておくが、オレは男だ。

　便宜上（べんぎじょう）、「魔女」ってことにしている。

　ちなみにこの仮面は、オレのお手製。

　目の部分にハメ込まれた赤い魔石（ませき）が、能力を増幅（ぞうふく）させてくれるのよ。

　結界の反応があった場所へ、確認に行ってみると。

　そこにいたのは、人間の小さな子ども（こまいわらす）だった。

　なんか、見るからに貧乏臭（びんぼうくさ）い子ども（わらす）だな。

　みずぼらしい（みったくない）ぼろきれを着ていて、靴（くつ）も履（は）いていない。

　全身真っ黒に汚れていて、ガリガリに痩（や）せていた。

　なんだ、乞食（こじき）の迷子かよ、驚かしやがって。

　おおかた、親とはぐれて歩き回っているうちに森に迷い込んだんだべ。

　いくら相手が人間でも、こんなちっぽけな命を奪（うば）うほどオレはゲスじゃねぇのよ。

　こういう時は、さっさと（ちゃっちゃと）お引き取り願うに限る。

　オレは木の陰（かげ）から姿を現すと、魔女っぽい口調で語り掛ける。

「人間の子よ、ここはお前がいるべきところではない。お前の場所へ帰るが良い」

「……まじょ……」

　子ども（わらす）は怯（おび）えた顔でオレを見上げて、か細い声で言った。

　こんな小さな子ども（こまいわらす）でも、魔女を知ってんのか。

　すっかり怯（おび）え切ってて、これ以上怖がらせるのも可哀想（かわいそう）だ。

　その場に落ちてた棒切れ（ぼっこ）を拾い、帰り道を指し示す。

「あっちへ向かって歩いて行け、人間の街へ戻れる。もう二度と、戻って来るな」

　それだけ教えると、用済みとばかりにローブをひるがえして、素早く隠（かく）れた。

　しばらく様子を伺（うかが）って、子ども（わらす）が歩き出すのを見届けてから仮面とローブを脱いだ。

　もう二度と、会うこともねぇべ。

　――と、思っていた時期が、僕にもありました。

　偶然（ぐうぜん）だったのか、必然（ひつぜん）だったのか。

　もしかすると、「運命」だったのかもな。

「ついでだから、寄ってくべ」っつって、いつもは行かない泉へ向かった。

　なんでか、自然と足が泉へ向いてたのよね。

　綺麗（きれい）な水が湧（わ）き出る、小さな泉が見えてくると。

　泉のすぐ側に、大きい（おっつい）ゴミが落ちていた。

「人間がゴミを不法投棄（ふほうとうき）しやがったのか、死ねや」と、思いきや。

　良く見れば、うつ伏せに倒れた子ども（わらす）だった。

　あれ？　なんでこんなとこにいんのよ？

　教えてやった道と、全然違うとこに来てんじゃねぇか。

　ひょっとして、方向音痴（ほうこうおんち）か？

　だから、迷子になんだよ。

　あんまし、人間とは関わりたくねぇんだけど。

　ここで野垂（のた）れ死なれちゃ、良心（りょうしん）が痛む。

　仕方ねぇ、助けてやるか。

「おい、起きろや」

　チョンチョンと、指で子ども（わらす）の頭を触る（ちょす）が反応がない。

「おいってば」

　今度は、背に手を当ててゆすってみたが、これも反応なし。

　仰向（あおむ）けにして頬（ほお）に触れてみたら、柔らかさ（やわさ）はまるでなくて皮と骨だけ。

　子ども（わらす）にしては、やけに体温が低い。

　いくら動かしても、目を開かない。

　なんだ、ホントに野垂（のた）れ死んだのか。

　せっかく見逃（みのが）してやったのに、なんで死んでんのよ。

　さっきまで、生きてたじゃねぇか。

　自分の足で立ってたし、話しもした。

　別れて、ほんの数分だぞ。

　なのに、もう死んだの……。

　こんな、小さい（こまい）のに。

　そうか、小さい（こまい）から死んだのか。

　もしかしたら、貧しさゆえに捨て（投げ）られたのかもしれない。

　死ぬと分かっていれば、もう少し優しくしてやれば良かった。

　せめて、渇（か）きに苦しまず安らかにあの世へ逝（い）けるように、死者の口に水を含ませる「末期（まつご）の水」の儀式（ぎしき）くらいはしてやろう。

　冷たい（ひゃっこい）水を手ですくって、子ども（わらす）の口に水を滴（したた）らせた。

　すると、子ども（わらす）の唇が震えて、オレの指にちゅーちゅー吸い付いた。

「お？」

　赤ちゃんみてぇに吸われて、くすぐったい（こちょばい）。

　生き返った、いや、オレが死んだと勘違（かんちが）いしただけだわ。

　どうやら、よほど喉（のど）が渇（か）いているらしい。

　すぐ目の前に水があるのに、辿（たど）り着く前に行き倒れたのか。

　マヌケなヤツ。

「分かった分かった、やるから」

　小さい（こまい）体を抱っこして、水を与える。

　大量に飲ませるとむせるから、ちょっとずつ。

「もっともっと」とばかりに、すがってくる。

　なんか、かわいく（めんこく）見えてきた。

　何度もくり返し水を与えたら、ずっと閉じていた瞼（まぶた）が震（ふる）えて目が開かれた。

　その美しい目に魅（み）せられ、思わず息を呑（の）んだ。

　無性（むしょう）に頭を撫（な）でたくなって、恐（おそ）る恐る撫（な）でてみる。

　すると人懐（ひとなつ）っこい猫のように、もっと撫（な）でろとばかりに頭を擦り寄せてくる。

　何これ、とてもかわいい（なまらめんこい）。

　気が付くとオレはデレデレの笑顔になっていて、子ども（わらす）の頭を撫（な）で続けていた。

　なんとなく話してみたくなって、口を開く。

「お前、どうして（なして）、こんなとこさいるのよ？　お父さんとお母さんは？」

　自然と、優しい声色で話し掛けている自分に驚いた。

　子ども（わらす）は悲しそうな顔になって、オレを見つめて答える。

「パパとママ、おうち」

「そっか、おうちにいんのか。場所は、どこだ？　送ってってやる」

「すてられちゃったから、おうち、かえれないの」

　迷子じゃなくて、捨て子だったのか。

　だから、こんなにみずぼらしい（みったくない）のか。

　こんなにかわいい子ども（めんこいわらす）なのに、なんで捨て（投げ）んのよ？

「お前、名前は？」

　子ども（わらす）は唇をぎゅっと閉じて、首を横に振った。

　まさか、コイツの親は名前すら付けてやってねぇのか？

　名前ってのは、個人を特定する大事なもんじゃねぇの？

　愛する我が子に名前を付けるのは、親の権利であり、義務だろうが。

　こんな小さな子ども（こまいわらす）を、ゴミクズのように捨げ（投げ）るようなろくでもねぇ毒親（どくおや）だから、名前も付けなかったんだべ。

　これだから、人間は……。

「だったら（したっけ）、オレが拾ってやるよ」

「え？」

　子ども（わらす）の目が、驚きに大きく見開かれる。

　そりゃ、見ず知らずの男に、突然「拾ってやる」なんて言われりゃ、驚くわな。

　捨て犬や捨て猫じゃ、あるまいに。

　でも、欲しいと思ったんだ。

　とてもかわいい（なまらめんこい）子ども（わらす）を、オレのものにしたい。

　可哀想な子ども（わらす）を、めいっぱい愛してやりたい。

　そう、思ったんだ。

　オレは、出来る限り優しく笑い掛ける。

「捨て（投げ）られたんなら、拾ったオレのもんだべや。お前は、オレに拾われるのは嫌か？　嫌なら、拾わねぇけど」

「いやじゃないでしゅ！　ひろってくだしゃいっ！」

　子ども（わらす）は小さな（こまい）手で、オレの服をぎゅっと掴（つか）んで、全身で訴えてきた。

　嫌じゃないと言ってくれて、オレは胸がほっこりと温かくなった。

　子ども（わらす）の頭をよしよしと撫でて、小さくて（こまくて）軽い体を抱き上げる。

「よし。今からお前は、オレの子だ」

「はい！」

　子ども（わらす）は嬉しそうに笑って、良い子の返事をした。

　ああ、なんてかわいい子ども（めんこいわらす）なんだ。

　名前は……、まぁ、あとで考えればいいか。