香助は、後頭部を傾けた。視界は天井で遮られている。緩慢に視線を巡らせると壁面で丸時計が時を刻んでいた。コツコツ、コツコツ。

　ぽっかりと空いた隙間に答えを放した。

「退屈だったから」

　呟いてから、目の端で美月を窺う。

　彼女は、次の言葉を待ってくれていた。それが少しだけ嬉しかった。

　背を屈め、膝の間で手を組み合わせた。

「まあ、そんな気持ちもあったんだと思う。退屈で、息苦しくて……どうしようもなかったから、違う空気が吸いたかった」

　朝起きて。飯食って。学校へ行って。また眠って。

　そんな毎日をずっと繰り返していたら、あるとき不意に……足元が崩れるみたいに、からだに力が入らなくなった。

　いつまでこれは続くのだろう？

　明日も変わらないのは確実だった。

　なら一か月後は？　一年後は？　十年後は？

　辿り着く先に何がある？

「一度でもそんな虚しさがもたげると……もう駄目だった。箱詰めの電車ん中が、窮屈で、怠くて、狂いそうだった。へらへらしてるやつらが全部クソに見えてきて……まともに相手すんのが馬鹿らしくなった」

　どうしてこいつらは笑っていられるのだろう？

　どうして逃げ出したいと思わないのだろう？

　この苦しみが俺だけのものであるはずがない。

　みんなもがいているはずなのだ。生き苦しくて仕方がないはずなのだ。

　なのに、どうして我慢する？　どうして平気なふりをする？

　親父も。おふくろも。教師も。学校の奴らも。何が楽しくて生きてるんだ？

「答えはすぐに見つかったさ。何てことはない。抜け出す方法がないだけだ。どれだけ不安に襲われても、辿り着く先に何もなくても、目を逸らすことしかできないんだ。俺だって同じだ。すぐに諦めた。でも嘘にすがりたくはなかった」

　平穏な日常なんて虚仮にしか見えなかったし、引き続き世界は最悪だった。

「だからさ、君がぶっ壊してくれたらせいせいするって……そんな気持ちもあったんだと思う。最初はね」

「最初は？」

　美月が、軽く先を促す。

「今は、違う？」

「どうかな。なくなったと言えるほど心境の変化があったわけじゃない。今でも、そんな未来は刺激的だ。でも……」

　彼女は首を傾けた。些細な仕草に従って黒髪がさらりと頬を撫でた。艶めく絹糸は柔そうな腕、そして指に絡んでいた。その肌に透けて浮かぶ、青い、血液の筋。

　いつか血の海で喘いでいた彼女の姿を、忘れてはいない。

「……俺たちが被害者なら、君だってそうだろ」

　自然に言葉が滑り出た。

　彼女の冷たい手を掴み、握り締める。

　そう、世界は最悪だった。

　平穏な日常なんて欺瞞だった。

　薄っぺらな擬態を剥がせば、在るのは虚無と苦悩だけじゃない。

　略奪と搾取、そして呻きが在った。

　無害を装う連中の胃袋だって、大量の消費で満たされている。

　何も特別なことなんてない。初めから世界はそうなのだ。

　生きるために他者を殺し、生き残るために他者を殺す。

　だったら怪物は誰だ？

「誰もが誰かの怪物なんだ」

　見つめ返してくる彼女に告げた。

「なら俺は、自分が死なせたくないものを死なせないようにする。それだけだよ」

　その宣言は、確かに、僅かな間、息苦しい世界に留まっていた。

　やがて言葉の残滓に重なるものがあった。歌だ。待合所のモニターに歌う少女が映し出されていた。ニュースが終わり、別の番組が流れているらしい。誰が、どうして歌っているかは分からない。寂しくて、物哀しい曲だった。淡々と奏でられるピアノの調べ。憂いを帯びた美しい歌声。儚い音色はヴィオラに煽られ、次第に感情の色を強めていく。

「……私は、恐らく、元々この海域には存在しない生き物だ」

　歌の終わりに、美月は言った。

「この近海で放卵すれば海は汚染される。魚を主食とするこの土地の人間は多大な影響を受けるだろう。君の同胞は大勢死ぬ。君の家族も、三幸来も無事ではいられないかも知れない。それでも私に協力するのか？」

　真面目腐った貌で訊いてくる。

　どうにも可笑しさが込み上げてきた。

「今さら訊くことじゃないだろ？」

　その答えを、彼女は静かに受け入れてくれた。

　握られた手を持ち上げ、柔らかく微笑んだ。

「君は狂っている」

　心の底から嬉しそうで、魅力的な笑みだった。

　不意を突かれた香助に、彼女は得意そうな貌をした。

「どうだ？　私の擬態もだいぶサマになってきただろう？」

　使いどころ間違えてるよ。

　顏を逸らして頬を掻くと、彼女は「その通りだな」とまた笑った。