「？　それって・・・どういうことでしょうか」

　翔吾（しょうご）は首を傾げた。

「そのままの意味だよ。俺の友人をここに住まわせてやってほしい。家賃──つまり宿泊費は俺が払う」

「はあ、そういうことなら構いませんが」

　住まわせるという言い方は不自然だが、要は友人をここに宿泊させたいということなのだろう。

　払うものを払ってくれるのなら、翔吾に不満はない。むしろ、ありがたいくらいだ。

　翔吾はカウンターの下から宿泊台帳を取り出した。

「宿泊の期間は？　いつからいつまでの予定でしょうか」

　橘（たちばな）はニヤリと笑みを浮かべた。

「明日連れてくる。いつまでっていうのは・・・まだ分からん。とりあえず、一週間分の宿泊費を払っておこう」

　翔吾は怪訝（けげん）そうな顔をした。

「分からないって・・・」

「いいじゃないか、部屋は余ってるようだし。そうだ、宿に泊めている間は、友人をここの働き手として使ってくれて構わない」

「は？」

　突拍子もないことを言われ、翔吾は余計に困惑した。

「もちろん給料を払う必要はない。友人もそれで構わないと言うはずだ」

「ええっと・・・」

　翔吾は無意識のうちに、宿泊台帳の表紙を指でトントンと叩いた。

　どうにも、妙なことを頼まれている気がする。

「住まわせてやってほしい」という言い方や、決まっていない宿泊期間。それから「働き手として使ってくれて構わない」というおかしな言い分。

　この会話には違和感を覚える。

　最初はありがたいと思っていたが、だんだんと警戒心が込み上げてきた。

　翔吾は取り繕（つくろ）ったような笑みを浮かべた。

「橘さん、悪いけど──」

「俺はね、君のことを頼りになる人物だと思っている」

　橘が翔吾の言葉を遮（さえぎ）り、出し抜けにそう言った。絡みつくような声で。

「・・・」

「・・・」

　沈黙が流れる。

　翔吾は腹の内を探ろうと橘の鋭い目を見つめたが、彼の表情を読むことはできなかった。

　橘の口角はわずかに吊り上がっている。だが果たして面白がっているのか、それとも怒っているのか。それすらも分からない。

　翔吾は腕を組んだ。

　頼み事を断って橘の気分を害してしまったら、大事な常連客を一人失うことになるかもしれない。

「橘は名家の息子で地主であるらしい」という噂を、近所の商店街で耳にしたことがある。

　出所不明の怪しい噂であったが、そんな訳あるかいと一蹴することもできない。

　橘はなんというか、底の知れない男なのだ。

　彼が何を生業（なりわい）にしているのかは知らないが、その正体が街の権力者であったとしても、翔吾は驚かない。

　若く未熟な経営者として、そういう人物とは仲良くしておくべきだろう。

「・・・分かりました、引き受けましょう」

「助かる。じゃあ明日の朝、ここに連れてくるから」

　橘はそう言い残すと、缶コーヒー片手にさっさと巳澄（みすみ）屋から出ていった。

　残された翔吾は椅子にどさっと腰を下ろし、額に両手を当てた。

「面倒だな・・・」

　ここ最近、翔吾は身体の不調に悩まされていた。やたらと肩が凝るし、頭がよく痛むのだ。それに気だるさも感じる。

　妙な頼み事を引き受けてしまったせいで、ストレスから症状が悪化するかもしれない。

「はあ・・・」

　翔吾はしばし目を閉じて、気持ちを落ち着かせた。そしてぱちっと目を開けると、気を取り直して宿泊台帳を開いた。

　大丈夫、結局のところ、常連客の友人を宿に泊めるというだけなのだから。

　嫌な予感がするのは、きっと気のせいだ。

　翔吾はペンを持ち、少し悩んでから「橘様のご友人、チェックアウト日は未定」と書き込んだ。

────────

　翌日は、朝から湿度が高かった。室内にいても、なんとなく体がベタベタする。

　翔吾は住居から巳澄屋に出勤し、夜勤のスタッフと交代した。

　いつも通り、売店で陳列棚の整理を始める。だが、翔吾の頭の中は今日やってくる橘の「友人」のことでいっぱいだった。

　朝と言っていたが、橘は一体何時頃来るつもりなのだろう。

　落ち着かない気分で過ごしているうちに、ガラスドアがガラリと開いた。

　時刻は午前十時。ついに橘がやってきたのだ。

「やあ、翔吾君。おはよう」

　橘は機嫌よさそうに入ってきた。

「橘さん、おはようございます」

「昨日話した通り、友人を連れてきたよ」

　橘はそう言って背後を振り返ったが、背後には誰もいなかった。

「おや？　おいおい、何をしてるんだ」

　橘は呆れた表情で再びドアを開け、巳澄屋の外に声をかけた。

　巳澄屋の外には、ぼんやりと地面を見つめている男の姿があった。

　翔吾と同年代くらいだろうか。

　背の高い男だ。翔吾や橘よりも背が高く、均整のとれた体つきをしている。

「ほら、早くこっちに来てくれよ」

　橘に声をかけられ、外の男はゆっくりと顔を上げた。

　中から様子を伺っていた翔吾と、その男の目が合った。

　翔吾は思わず、一歩後ろに下がってしまった。男の瞳がやけに暗く、恐ろしく見えたからである。

　同時に、翔吾は男の顔立ちが整っていて美しいことに気がついた。同性から見ても、その男には人を惹きつける魅力のようなものがあった。

「彼が、俺の友人だよ。名前は・・・依月（いつき）と言う」

　橘が言ったその名前は、翔吾の記憶に一瞬で刻み込まれた。