その日の夜、ドンドンドンという物音で目が覚めた。

　誰かが玄関を叩いている。

　ただ事ではない様子に、恐る恐る部屋を出た。

　すると、もう一部屋の扉もタイミング良く開いて、私は反射的にビクッとする。

「ルクスさん……」

「僕が見てくる。スズは念のため部屋にいて」

　こういう時、男の人――しかも騎士団出身の戦いのプロがいてくれると安心だ。

　私は部屋の扉をうっすら開けて、聞き耳を立てる。

「夜更けにすまない。人が倒れてるんだ。助けてやってくれ」

　切羽詰まった、男性の声。言葉の通りなら強盗の類ではなさそうだ。

　私は静かに部屋を出て、階段まで忍び足で歩く。

　しばらくすると、外から人が戻ってくる音がして、男の「死んでないよな？」という震える声が聞こえてきた。

　私はゆっくりと階段を下り、カフェの方を覗く。

「微かだけど脈はある」

　ルクスさんはそう言うと、テーブルに寝かせた人物を魔法で温め始めた。

　長い黒髪に華奢な体。どうやら外で倒れていたのは女性らしい。

　彼女を見つけて、助けを求めに来たおじさんは、たくさん荷物を背負っていることからして行商人だろうか。

　おろおろと落ち着きがなく、ルクスさんを手伝える雰囲気ではない。

「スズ、治療セットを持ってきてもらってもいい？　あとブランケットもお願い」

　私に気づいたルクスさんは、早口に指示を出す。

　珍しくルクスさんが焦っている。危険な状態なのだろうと思い、急いで治療セットを届け、家中のブランケットをかき集めた。

「持ってきました」

「服は乾いたと思うけど、もう少し魔法で温めてからブランケットでくるむよ」

　私は行き倒れた人の姿を見て、低体温症で意識を失ったのだろうと悟る。

　血の気のない顔に反して、凍傷を負ったのか手先は赤く腫れ、靴を脱がせた足なんて紫色だ。

　酷いと腐って黒く変色するというから、まだましなのかもしれない。

　若い女性が、こんなに薄着でどうしたんだろう……。

　オリンズさんのように、温暖な南から来て気を抜いていたのだろうか。

「後は任せてもいいだろうか？　心配なのはやまやまだが、明日の朝までに届けなければならない荷物があってね……」

　おじさんは何も悪くないのに、申し訳なさそうに言う。

「分かりました。お気をつけて」

「よければお菓子を持っていってください」

　私は余りすぎてどうしよう、と思っていたお菓子を袋に詰めて渡す。

　おじさんは「何かあれば」と名前と宿泊先を書き残し、何度も頭を下げて出て行った。

　それから一時間近く、ルクスさんは魔法を使い続けている。

　真剣な横顔に、どことなく疲労の色が滲んでいた。

「大丈夫ですか？」

「そろそろ限界かも」

　魔力不足というより、温めすぎないよう力をコントロールする方が大変らしい。

「ブランケットにくるんで私が人肌で温めます」

「そうだね。二階に運ぶよ」

　ルクスさんは魔法を止め、女性を抱えて二階に上がる。

「スズの部屋でいい？」

「はい」

　数日使った後のシーツだけど、この際、そのくらいのことは許してほしい。

「……んん」

　私のベッドに寝かせた時だった。

　全く意識のなかった女性が、うっすら目を開け、身じろぎをする。

「聞こえますか？」

　私が尋ねると、女性はゆっくり言葉を口にした。

「……ここは？　私（わたくし）は一体……」

「雪の中、倒れていたんですよ。無理せず寝ていてください」

　体を起こそうとする女性を止め、私はブランケットを重ねがけていく。

「そうでしたか……ご迷惑をお掛けして申し訳ありません」

　女性は力無く、長い睫毛を伏せた。

　控えめで、儚げな雰囲気の人だ。

　男の人のような服装をしているけれど、言葉遣いから品の良さが滲み出ている。

「寒くないですか？」

「はい。ちょうど良いです」

「ご自分のお名前は分かりますか？」

「……」

　返事がない。

　記憶喪失なのかと思いきや、彼女はしばらく黙り込んでから小さな声で答えた。

「私のことはマルベリーとお呼びください」

　マルベリー、桑のことだ。

　実から根まで食べることができて、カフェでも葉の部分をハーブティーとして扱っている。

　そういえば、彼女の深紫が混じったような黒髪は、完熟したマルベリーの実に似ているかもしれない。

「何か、温かいものは飲めそうですか？」

「はい。お気遣い、ありがとうございます」

　ハーブティーを淹れに行こうとする私を、ルクスさんが呼び止めた。

「僕が淹れてくるよ。スズは彼女といてあげて」