やる気満々のエリックは、まん丸の猫目で私を見上げる。

「スズ、僕は何をすればいい？」

「まずは机を拭いてもらえますか？」

　お皿は万が一落として割ったら危ないし、お湯や火を扱うキッチンも危険だ。

　皿を下げ終わった後の机拭きと、できれば注文をとるのをお願いしたいなと思い、まずは布巾を渡す。

「そんなのは使用人にやらせればいいのに」

　非常に不服そうだったが、私が「それなら私がやらなくちゃ……」とがっくりすると、急に「やる！」と態度を改めた。

　エリックが一生懸命、机を拭いてくれている間に、私は明日の準備を始める。

「できた！」

「すごい！　とても綺麗に拭けていますね。ありがとうございます。助かりました」

　しっかり感謝を伝えると、エリックは頰を赤く染めて、「次は？」と食い気味に尋ねてくる。

「次は注文をとる練習をしてみましょう」

　キッチン前のカウンター席にエリックを座らせて、まずはメニュー表を見てもらった。

　一つ一つ、どんなものなのかを簡単に説明していく。

　真剣な表情で見つめているなと思ったら、エリックはすぐに「覚えた」と言うので私は目を丸くする。

「もう全部覚えたんですか！？」

「このくらい簡単だ」

　エリックは自慢げに鼻を鳴らす。

「じゃあ、本日のランチセット、大盛りの値段は？」

「千二百リット。明日はトマトと茄子のガーリックパスタの予定」

「デザートをつけると？」

「千五百リット」

「選べるデザートは？」

「カヌレ、カットパウンドケーキ、旬のケーキ今はいちじく」

　これには本当に驚いた。

　私は「すごい！　天才です！」と大興奮でルクスさんに同意を求める。

　ハーブのストック確認をしていたルクスさんは、どこか浮かない顔で「すごいね」と答えた。

　ルクスさん、さっきから様子がおかしい気がする……どうしたんだろう。

　もしかしたら、公爵家の教育方針と合わないとか……？

　今更心配になった私は、ルクスさんに確認をとるが、「いい勉強になるし、公爵も喜ぶと思うよ」と肯定的だった。

　褒められたエリックは、「お客さんが来たら僕が注文をとる！」と意気込んでいたので、あと二つほどお願いをする。

「お客さんと話す時は、丁寧な言葉を使ってください」

「なんで僕が庶民相手に……」

「でもエリックなら庶民のふりも容易いですよね」

「まぁね！」

「それから分からないことや困ったことがあったら、一人で解決しようとせず、すぐに報告、連絡、相談してください。大人になったらホウレンソウ、大事ですよ」

　キョトンとするエリックの傍らで、ルクスさんがくすくすと笑った。

「どうかしましたか？」

「スズが思ったよりも厳しいことを言うから、面白いなと思って。騎士団に入った頃を思い出すよ」

「ええ？　社畜大国日本で育ったからですかね……」

　私とルクスさんが話していると、エリックはむすっとした表情で「次は」と催促する。

「おやつを食べながら、ルクスさんからハーブのことを教わってください」

「えー、ハーブ〜？」

「ここはハーブカフェですから。注文の時にお客さんにお勧めできるようになったら、カッコいいと思います」

　私は昨晩作ったクッキーを小皿に分け、エリックに渡す。

「それならスズが教えてよ」

　文句を言う彼を、ルクスさんが背後からひょいと抱き上げた。

「わっ」

「スズは明日の仕込みがあるから忙しいんだよ。こっちで僕と勉強しようね」

　抵抗虚しく、エリックはテーブル席の方に連行されていく。

　作業が進んでいなかったから、ルクスさんが引き取ってくれて正直助かった。

　エリックはしばらく不満を述べているようだったが、ルクスさんに丸め込まれたのか、さっきからちらほら笑顔を覗かせている。

　よかった。何だかんだ楽しそう。

　兄弟仲睦まじそうな姿に癒される。

　私も早く仕込みを終わらせて、二人に混ざろう。

　カスタードクリームを混ぜる腕に力が入った。

◇◇◇

　賑やかな一日が終わり、寝る準備を整えた頃、玄関の扉を叩く音がした。

　ルクスさんが外に出て、手紙を持って戻ってくる。

「ルトヴィエ家からの連絡ですか？」

「今急いでこっちに向かってるらしいけど、到着が早くて明日の夜になるみたい」

「そうですか……」

　エリックは「帰りたい」とは言わないけれど、本当は寂しくて、早く見つけてもらいたいのではないかと思う。

「ごめんね」

「あっ、いえ。帰ってほしいわけじゃなくて、エリックのことを考えたら、早くお迎えが来た方がいい気がして――」

「スズ〜？」

　物音で目が覚めたのか、先に寝かしつけたはずのエリックが、二階からペタペタ下りてきた。

「起きちゃいました？」

「なんか変な夢見て起きた。怖いからスズと一緒に寝てもいい？」

　寝ぼけたエリックは、いつもより素直で甘えたで、私の足にべったりと纏わりつく。

　やっぱり寂しいんだろうな。

　私が「いいですよ」と答えると、意外にもルクスさんが「駄目だ」と言う。

「なんで」

「僕もスズと寝たいけど我慢してるんだ」

　ルクスさんが真面目な顔でそんなことを言うので、吹き出しそうになった。

　ルクスさんと一緒に寝るのと、エリックと一緒に寝るのとでは、わけが違うでしょう！　と内心突っ込む私の傍らで、六歳児は無邪気な提案する。

「それなら三人で一緒に寝ればいいよ」