朝一番、店のドアに『本日臨時休業　お菓子の販売のみあります』の張り紙をする。

　昨晩のうちにいくつか焼き菓子の準備はできたので、わざわざ買いに来てくれた人のためにそれだけは売るつもりだ。

「たぶん明日には何かしら反応があると思うけど、それまではごめんね」

「私は大丈夫ですよ」

　ルクスさんはハーブの世話に行き、その間に私は三人分の朝ごはんの準備を始める。

　支度が終わる頃になっても、ルクスさんが外から戻る頃になっても、エリックが起きてくる気配はなかった。

「あれ、まだ起きてきてない？」

「はい」

「悪いけど、起こしに行ってもらってもいいかな。僕よりスズの方がいいと思うんだ」

　ルクスさんは年上とはいえ、実子ではないから、弟と接しにくいんだろうな……。

　私は気持ちを汲んで、代わりに二階へ上がる。

　ルクスさんの部屋に入るのは、この世界で目覚めた時以来だ。

　少し躊躇いを覚えながらも、丸くなって眠る小さな男の子に声をかける。

「エリック様、朝ですよ」

　すると、彼は身じろぎして、「ママ……」と呟いた。

　目元にはうっすら涙の跡がある。

　家ではママって呼んでるのかな。まだお母さんが恋しい年頃だよね。

　私はベッドに腰掛け、さらさらのブラウンヘアーを撫でる。

「お寝坊さんですね」

「……ん」

　エリックは私のスカートをきゅっと握り、ゆっくり瞼を開いた。

「朝ごはんを作ったんですけど、食べませんか？」

「……食べる〜、部屋まで持ってきて」

「一緒に下まで降りましょう。お兄さんが待っていますよ」

「ん……」

　寝ぼけたエリックは、私の言うことに素直に従って、よたよた階段を下りる。

　普段は強がっているだけで、こちらが彼の本性なのかもしれない。

「おはよう」

「おはよう……」

　先にテーブルについていたルクスさんが挨拶をすると、エリックも戸惑い気味に返す。

 

「何かしたいことある？　遠くには行けないけど、今日はエリックのしたいことをしよう」

「仕事はどうするの」

「休みにしたよ」

 

　その言葉を聞いたエリックは、年相応の嬉しそうな顔をした。

 

「それなら兄上、スズを貸してくれ」

「スズは物じゃないから貸せないなぁ」

「じゃあどうすればいい」

 

　むっとする弟にルクスさんは言う。

 

「僕と遊んでくださいって、スズにお願いしてごらん」

　プライドの高い子には難しいんじゃないかな。

　私がそう思う一方で、エリックはきゅっとパジャマの裾を掴んで俯いてから、意を決したように私を見上げる。

 

「……っ。僕と遊んでください！」

 

　ああ、子どもって可愛いな。

 

　私は腰を屈め、視線を合わせて微笑む。

 

「エリック様、もちろんです」

「エリックでいい。スズには特別許可してあげる」

「じゃあエリック、何して遊びますか？」

「コマ！　僕、持ってきてるんだ」

 

　何がきっかけかは分からないけど、少しは心を開いてもらえたらしい。

　エリックは大人ぶることを忘れ、流行りの玩具について楽しそうに話す。

 

「遊ぶ前にお風呂だからな」

「えー、めんどくさ」

「ここのは魔法のシャワー付きだから楽しいよ」

「それ家にもあるよ。最近出た魔道具でしょ？」

 

　ルクスさんとエリックも、なんだかんだ兄弟らしい会話をしている。

 

「まずは朝ごはんを食べちゃいましょう」

 

　エリックに席に座るよう促してから、自分も隣に座る。

 

　今日の朝ごはんは、蜂蜜をかけて食べるパンケーキだ。

　いつもより手間はかかったけど、きっと喜んでくれるだろう。

 

 

 

◇◇◇

 

 

 

「スズ！　こっち！　湖がある！！」

「待ってください、エリック」

 

　子どもはどうして、こんなにも元気なんだろう。

　コマで遊んでいたかと思ったら、すぐに飽きてチャンバラごっこを始めるし、森を探検し始めたら今度は突然走り出して、追いかけっこの始まりだ。

 

　目を離すわけにはいかないので、私は草が生い茂る獣道を懸命に走る。

 

「スズはどんくさいなぁ」

 

　エリックは後ろを振り返り、小馬鹿にしたように笑う。

「その通りなので、もう少し、お手柔らかに、お願いします……！」

 

　私の体育の成績は万年【３】だ。運動能力だけだったら【２】以下のところを、授業態度と筆記テストでどうにかカバーしていた。

　アラサーだからなんてことは関係なく、私は昔からどんくさいのだ。

「わっ、すごい。魚がいる！」

　エリックは話を聞かず、前方の湖に気を取られているようだった。

「エリック！　水辺は危ないですよ！」

 

　そう叫んだ次の瞬間――警告した私の方が、地面を這う蔦に足を引っかけ、すっ転ぶ。

 

「きゃっ」

　ズサっと手からいった。

　いたたたた……。

 

　ゆっくり体を起こすと、擦りむいた腕と膝から血がにじんでいる。

　派手に転んだわりに、この程度の怪我で済んで良かった。

　それよりも、今は息切れの方が苦しくてたまらない。

　ぜぇぜぇと肩で呼吸をしながら地面にへたり込んでいると、様子を見に戻ってきてくれたエリックが、さっと青ざめる。

 

「スズ、転んだの？」

「あはは……危ないのは私の方でしたね」

「どうしよう、いっぱい血が出てる……」

「このくらい平気ですよ」

　私がいつまでも動かないせいで、大怪我をしているように見えたのかもしれない。

　不安にさせないよう、なんとか呼吸を整え立ち上がり、頭をぽんぽん撫であげた。

　すると、エリックは落ち着くどころか、ボロボロ涙を流して泣き始める。

「ごめんなさい」

　少し横柄で我儘なところはあるけれど、こういう時にきちんと謝れるあたり、根はいい子なんだろうなと思う。

「びっくりさせちゃいましたね。運動が苦手なので、次からは配慮してもらえると嬉しいです」

　エリックは手で涙を拭うと、「ん」と小さく返事をする。

　

「お魚さん、見に行きましょうか」

「もう帰る」

　さっきまで、元気にはしゃぎ回っていたのに、急にしゅんとしてしまった。

 

　私はしゃっくりが止まらないエリックの手を引いて、来た道を戻る。

　急に慣れない運動をしたことと、転んだせいで、体のあちこちが痛む。

　毎日子育てをしてる人たちに、私は尊敬の念を抱いた。