「どうでしょう……」

　いつも配達に来てくれる青年――リュッカさんが私のお菓子を食べる様子を、カウンター越しに固唾を呑んで見守った。

　どれも、カフェに置こうとしているお菓子の試作品だ。

　ルクスさんには既に味見をしてもらって好評だが、一般のお客さんに通用する出来なのか未だに確信が持てていない。

「こんなに繊細で美味しいお菓子は初めて食べるっす。特にこの、カリッともちもちしてるやつが気に入りました」

「カヌレですね」

　近頃は日本でも定番スイーツになってきている、独特の食感とラム酒の香りが特徴的な焼き菓子だ。

「僕も好き。年に一度くらいかな、孤児院で出たんだよ。まさかスズが同じものを作れるとはね」

「ルクスさんが型をもらってきてくれたおかげですよ」

　聞けば、ルクスさんのいた孤児院の運営母体が修道院らしく、伝手で焼き菓子の型をいくつか譲ってもらったそうだ。

　その中にカヌレ型があり、記憶と勘を頼りに試作を重ね、ようやく人に出せるまでになった。

　ルクスさんもカヌレが一番のお気に入りと言っていたので、グラスティア王国の人の口に合うのかもしれない。

「このフルーツのお菓子も自然な甘さで食べやすいかも」

　次にリュッカさんが指し示したのは、無花果のタルトだった。

　基本的なタルト生地にアーモンドクリームと、今が旬だという無花果の輪切りを敷き詰め、焼き上げたケーキである。

　これは、ネイドさんが魔道具版フードプロセッサーを作ってくれたお陰で、実現したんだよね。

　アーモンドパウダーから自作した渾身の作だ。

「ハーブティーの方はどうですか？」

　尋ねると、リュッカさんは改めてハーブティーをひとくち飲んでくれる。

「そうっすね。もっと苦くて癖のあるイメージだったけど、飲みやすいし、甘いお菓子にちょうど良いなと思います」

　欲しかった言葉そのもので、私はルクスさんと微笑みを交わす。

「ラズベリーリーフとマルベリー、それからスッキリするようミントを少し混ぜてみた。マルベリーは食事の前に飲むと体にいいと言われてるんだ」

「へ〜。そう言われると、何か元気が湧いてくる気がするっすね」

　ルクスさんがブレンド内容を説明すると、リュッカさんは興味深そうにハーブティーを飲み進める。

「庶民が手を出させないようなお菓子が破格の値段で食べれますし、ハーブも一度試したら癖になりそうなんで、客さえ呼び込めれば繁盛すると思いますよ」

　リュッカさんの評価は悪くなかった。

　ただ、「俺的には、ガッツリお腹を満たせるものがあった方が嬉しいっすけどね」と言うので、定番メニューにする予定のおばあちゃん直伝ハンバーグを出す。

　すると、目をキラキラ輝かせ、「美味い」を連呼しながら食べてくれた。

　こんなこともあろうかと、用意しておいて良かった！

　やはり、若い男性はお菓子よりもガッツリメニューを好むらしい。

　普通と大盛りで値段を分けて準備するのもありだな、と気づきを得る。

「自信はついた？」

　ルクスさんに聞かれて、「少しだけ」と返す。

　これなら近日中にプレオープンとして近所の人を招待して、それから本格的に営業を開始するスケジュールで問題なさそうだ。

　

「ひとつお願いがあるんですけど……」

　私は今日のために準備しておいた、手作りショップカードの束をリュッカさんに渡す。

「これを、リュッカさんのところの店先に置いてもらえませんか？」

「お店の情報……？　面白いっすね。母ちゃんに聞いてみます。大口受注に喜んでたんで、まず駄目とは言わないと思いますよ」

　リュッカさんの家は街で食品の小売りも行なっているので、ショップカードを置いてもらえれば、興味を持ってくれる人がいるかもしれない。

　シャロンさんにも後日、頼むつもりだ。

「じゃあ、また明後日配達に来ます。今日はごちそうさまっした！」

　リュッカさんは、元気に挨拶をして店を出て行く。

　それから数分もしないうちにドアベルが鳴ったので、忘れ物でも取りに戻ってきたのかと思いきや、店に入ってきたのは見知らぬ美青年だった。

「い、いらっしゃいませ」

　まだオーブン前だけど、もしや初めてのお客さん！？

　

　動揺して、洗っていた皿を落としそうになった次の瞬間、隣のルクスさんが親しげに声をかける。

「あれ。今日、何か約束してたっけ？」

「いや、仕事で南部から戻ってきたところ。このまま王都に行く必要があって、途中で寄った」

　青年は慣れた様子でカウンター席に座る。

　

　ウェーブがかった銀髪に、無気力だけど色気のある目元と唇――。

　バチっと目が合い、彼は冷たい表情のまま私に尋ねる。

　

「新しい魔道具はどう？」

　まさか、と思う。

「……ルクスさん、この方は？」

「あれ？　分からない？　ネイドだよ」

　私は思わず「ええっ！？」と叫んでしまいそうになった。