滝石は「すいません」と前置きし、付け加えた。

「鑑識の話によれば、外のドアから耳紋（じもん）が検出されたそうです。ごくわずかですが」

　諸星が要約する。

「つまり、誰かがドアに耳をつけていた」

「ええ。位置からして、男性の可能性が高いそうです。ちなみに耳紋は右耳で、付着したのは最近のようです」

　腰に手を置き、諸星は思案顔になる。

「となると、誰かが部屋の中を盗み聞きしてたことになりますね」

「なぜかはわかりませんけど、そう考えるのが自然でしょう」

「もしかして、被害者が殺される瞬間も聞いてたんじゃ？」

「悲鳴を上げてたならともかく、窒息死ですからね。さすがに聞こえないのでは」

「ああ･･･そっか･･････」

　ふたりが考え込んでいるさなか、千里はゴミ箱の中から、ある物を取り出していた。

　Ｂ４サイズの茶封筒が二枚に破られている。千里はふたつを合わせてみた。

　宛名は書かれていないが、郵便番号と住所が書かれていた。しかし、漢字を間違えたようだ。そのために捨てたらしい。

　まだ漠然とだが、どうも気になる千里であった。

　その日の夜、新宿中央署で合同捜査会議が行われた。

　数台のモニターに、被害者や現場の写真が映し出され、望月が会議を進めていた。

　綿矢は管理官であるにもかかわらず、姿を見せていない。

　そんななか、刑事たちが捜査状況を報告する。

　被疑者として挙がっているのは、被害者の同棲相手、岡田佑次（おかだゆうじ）というフリーターの男だ。

　被害者の首と遺留品に付着していた指紋が、岡田の指紋と一致したのだ。

　いまだに本人とは連絡が取れておらず、捜査側は逃走したものと見ており、行方を追っている。

　なお、被害者宅の玄関先で耳を立てる男を、近所の住人が目撃していた。

　ちょうど被害者が死亡した時間帯で、耳紋の持ち主と思われるが、顔をはっきり見たわけではないという。

　そして、一連の事件についても言及されたが、手がかりと呼べるものはなく、膠着状態が続いたままであった。

　捜査会議が終了すると、小野寺が滝石のもとへやって来る。

「滝石。お前は緋波警視と組め」

「え？でも諸星さんがいるんじゃ」

「彼には俺が説得した。ちょっと手こずったけどな」

「しかし、なんで僕を？」

「合同捜査の場合、本部と所轄が二人一組で動くのが基本だろ」

「まあ、そうですけど」

「あいつは俺を殴りやがった。そんな乱暴な奴、捜査中になにしでかすかわからん」

「え！？殴られたんですか？」

「お前がブレーキ役になれ。諸星じゃ無理だ」

「構いませんけど、ほんとに僕でいいんですか？」

「ああ。本音じゃクレームつけて、捜査から外したいところだが、あいつは管理官が呼んだらしいからな。無下に扱えない。だから頼んだぞ」

　滝石は「了解しました」と応じ、うなずいた。

　千里はひとり、最後尾の端の席で脚（あし）を組み、ノートパソコンに映る捜査資料を読み込んでいた。

　そこへ滝石が歩み寄り、微笑みかけた。

「改めまして、巡査部長の滝石です。小野寺課長から、あなたと組むよう命じられました。よろしくお願いします」

　千里は目も合わせず、「どうも」と無愛想に返す。

　そんな態度でも笑顔を保つ滝石は、自身のスマートフォンを示した。

「今後のために、番号交換しときましょう。ね？」

　千里は面倒そうに息を吐き、上着からスマートフォンを取り出す。

　滝石の柔和な笑みが深まった。

　同じ頃、署の外に駐車した覆面パトカーの前で、諸星は綿矢に連絡していた。

「警視正、あの人は異常です」

　――異常とは？

「昼間だって、刑事課長を殴ったり、被疑者を殺そうとしたんですよ」

　――それが今の彼女だ。面白くなってきたじゃないか。

「私は面白くありません。本当に警視で大丈夫なんですか」

　――問題ない。引き続き、経過を報告しなさい。

「実はその･･･警視と組めなくなってしまいました。刑事課長に説き伏せられまして」

　――そうか。まあ、想定の範囲内だ。彼女に何かあれば、すぐに知らせるように。

「わかりました」

　電話を切った諸星は、暗い天を仰いだ。

　翌日。郊外型の都営団地の歩道を、千里と滝石は歩いていた。

　岡田の学生時代の後輩で、今も親しくしている男、菱沼圭太（ひしぬまけいた）に聞き込むためである。

　公園に差し掛かったところで、泣き叫んで立っている女の子を見つけた、まだ三、四歳だろうか。

　滝石は駆け寄り、しゃがんで目線を合わせる。

「ん？どうした？迷子か？」

　女の子は涙を浮かべてうなずく。

「お父さんやお母さんは？」

「どっか行っちゃった･･････」

「そうかそうか。わかった。おじちゃんが見つけてやる」

　滝石が女の子の頭をポンポンと叩く。

　その姿を見て、千里は冷たく言った。

「交番の巡査に頼めばいいでしょ。連絡する」

　スマートフォンを出そうとした千里を、滝石は止めた。

「待ってください。だって心配じゃないですか。放っておけませんよ」

「こっちは捜査で来てんだけど」

「わかってます。けど僕は警察官です。これも仕事です」

「仕事ねえ」

「こう見えて僕、本庁のキッズコーナーにいたんで、子どもには慣れてるんですよ」

　温かみのある笑顔を向け、滝石は女の子をなだめる。

「あー、はいはい。泣かないで。大丈夫だから」

　その様子に、千里の目が大きく開いた。

　妹の鈴乃は保育士だった。滝石の子どもをあやす姿が、鈴乃と重なる。

　亡き妹の面影が、追憶として蘇る。

　息が苦しい。胸が苦しい。思わず足が後ろへ下がる。

　千里の背後に鈴乃が立っている。そんな気配を感じて振り返るも、そこには誰もいない。

　深呼吸し、息を整え、どうにか落ち着こうとした。

　そのときだった。ひとりの女性が近づいてきた。不安な表情で辺りを見渡している。

　もしやと思った滝石は、女性を指差し、女の子に訊いた。

「お母さん？」

「うん･･････」

　滝石は声を張り上げ、手を大きく振った。

「お母さん！」

　それに気づいた女性は、急いで走り寄る。

「菜苗（ななえ）、ごめんね」

　滝石が警察手帳を示す。

「警察の方･･･ご面倒をおかけしました。買い物に行く途中ではぐれてしまって」

　母親が腰を折ると、滝石は厳しい顔になった。

「いけませんよ、目を離しちゃ。でも、よかったです」

　だが、その顔もすぐにほころんだ。

　歩き去っていく親子を、滝石が笑顔で見送る。

　その傍らで、千里は微笑を浮かべた。

「お人好しって言われない？」

「よく言われます」

「いつか損するわよ」

「でしょうね。だけど、警察官はそうあるべきです」

「あっそ。行きましょ」

　ふたりは再び歩みを進めた。