◇◇◇

　そこは、小さな傭兵事務所であった。

　こじんまりとした部屋で、応接用のテーブルと、木製の椅子が真ん中に並べられているだけで、事務所の机が存在しない。

　奥の方は、様々な本と書類が詰め込まれた本棚があり、手前の方は、何が入っているのか分からないタンスが置かれていた。

　窓からは日光は差し込んでおらず、テーブルの上に置かれたランプが部屋を照らしていた。

　椅子の一つに、赤髪の女性が座っており、扉をじっと見つめている。

「次の仕事の日程が決まったぞ」

　扉が開くと、屈強な大男が事務所へと入ってくる。

　頭はスキンヘッドで、年齢は三十前後に見える。

「ラングさん、お帰りなさいです！　また帝国の傭兵と戦うんですか？」

「まあそうだな……ミュールはどこだ？」

「夕方出かけたきり帰ってきてないですよ、宿に戻ってしまったんでしょうか……」

「それは困るな、この時間には集まるように言ってあるのに」

　再び事務所の扉が開き、今度は褐色肌で長い黒髪の女性が入ってくる。

　どことなく妖麗な雰囲気が感じられる。

「あら、ごめんなさい。お客さんとの話が弾んじゃって、フフフ」

「あ、ミュールさん！　良かったぁ、お酒に酔ってどこかに倒れてるのかと思いましたよ！」

「もう、失礼ねっ」

　大男がこれ見よがしに咳払いをする。

「オホン……あー次の仕事だが、まあお察しの通り、また帝国との小競り合いだ。今回の相手は、恐らくフラグメントってところだろう」

　大男ラングと、褐色の女性ミュールは、それぞれ椅子に座る。

「そこって強いんですか？」

「結成されてから日は浅いが、確実に実績を積んできているところだ。主戦力は二人の獣人の女で、そのうち片方は魔法を使うらしい」

「あら、獣人族が魔法？　聞いた事ないわね」

「そんでそいつらを従えてる男がいるんだが、こいつは恐らく非戦闘員だ。その男が戦った記録がないからな」

「ふーん、男のくせに頼りないわね」

「えっとつまり、獣人二人は奴隷なんですかね、コレ」

「多分そうだろうな、まあ油断せずに行こう。獣人の戦士は俊敏な者が多い」

「大丈夫です！　私達ならいつも通りやれば勝てますよ！」

　赤髪の女性、ノーラは自信に満ちた顔で拳を突き上げる。

「フフッ、ノーラちゃんの言う通りかもね」

「……さて、出発は明日の朝、場所はマレフィムの丘西部の沿岸部。二人共、特にミュールは酒とか飲むなよ」

「もちろんです！」

「分かってるわよ」

　そして次の日、天気は晴れ、心地よいそよ風が吹き、草原の草花が揺れ動く。

　ラング、ミュール、ノーラの三人は、マレフィムの遺跡がある場所から外れ、沿岸部に足を踏み入れていた。

　右側には海が見える。

「のどかな場所ですねぇ、何か目印みたいのってあるんですか？」

「お互い、海が見える場所という認識はあるだろうから、この辺を真っ直ぐ歩いていれば会えるだろう」

　ラングとノーラが会話を交わす。

　ノーラは軽装で、ショートソードを携えており、不思議な刻印がされた黒い手袋をつけている。

　ラングはフルプレートアーマーを身につけており、兜などは装備しておらず、武器として大きな剣と盾を背負っている。

　ミュールは、肩がはだけた紫のローブと、同じ色もウィッチハットを身につけており、右手には先端に青い宝石の嵌った金色のワンドを持っている。

「あっ、向こうに誰かいますよ！」

　ノーラが指を指した方には、三つの人影が見える。

「あら、今回のお相手かしら」

「ふむ……二人は獣人の女、一人は人間の男か、事前情報とも一致しているな」

　ラングは目を凝らし、相手の特徴を把握する。

　向こうの三人組もこちらに気づいた様子を見せ、ゆっくりと近づいてくる。

　そして、お互いの声が届く距離まで近づき、立ち止まる。

「初めまして、我々はアルベ王国所属の傭兵団、ロゼラムである。そちらは帝国所属の傭兵団、フラグメントで間違いないかな？」

　ラングの問いに対して、黒髪の男が答える。

「はい、間違いありませんよ。俺はアルベル、そんで白い方がシトリーで、灰色の方がイーリスだ」

　白髪の狐獣人シトリーと、灰色髪のイーリスは、警戒を緩めずにラング達を見つめている。

「自己紹介どうも、俺はラングという」

「私はミュールよ、今日はよろしくね」

「はいはーい、私はノーラです！　本日はよろしくお願いします！」

　三人も自己紹介をし、ノーラは丁寧にお辞儀までしていた。

「さて……そちら、準備は良いですかな？」

　ラングはそう言いながら、背中にある剣と盾を手に持つ。

　ノーラも剣を抜き、ミュールの持つ杖の石は淡く光り出した。

　それを見て、イーリスも抜剣し、真っ直ぐに構える。

　両者共、相手が出す殺気を感じ取り、緊張が高まっていくのを感じる。

　アルベルはその緊張感の中、軽薄な笑みを浮かべながら、その言葉に答える。

「ああ、問題ないよ。じゃあ、始めようか」