静まり返った放課後の帰り道。

通学路を春海蓮はいつものように俯き歩いていた。

（……今日は、追ってきてない……よな？）

後ろを何度も振り返り、足を速める。

この数日、妙な視線を感じていた。

それは、学校でも柄の悪さで知られる女子たちからだった。

（たぶん……護衛官がついてないからだ。）

男子には通常「女性護衛官」がつく。

危険から男を守るのは女の役目。

それが社会常識だ。

家庭の経済力によっては、

その保護を十分に受けられない男子もいる。

蓮は、まさにその「すき間」にいる少年だった。

（はぁ、、。）

通学路を、距離を保ちながらついてくる足音。

手を出されるわけではないが気味だ。

「――よう、蓮くん。」

曲がり角に差しかかった瞬間、声が降ってきた。

蓮の足が止まる。

前方の路地に、制服を着崩した女子が三人、立ち塞がっていた。

（……来た。）

すれ違おうとする。

「ちょっと待ってよ。冷たくない？ うちらに。」

「……別に。忙しいだけだよ。」

笑みを作るが、引きつっていた。

一人が蓮の袖を掴む。

「じゃ、ちょっと付き合ってよ。暇つぶしにね？」

（逃げなきゃ。）

そう蓮が考えた瞬間。

「……放してくれる？」

凛とした声が響いた。

振り返ると、

短く切り揃えた黒髪の女性が立っていた。

片手には身分証。

「白石エリカ。国家認可の護衛官です。

彼は私の保護下にあります。」

女子たちの顔が引きつる。

「なに、おばさん！」

「護衛官が何でいるの？」

吐き捨て、後して去っていった。

その場に膝をつきそうになる蓮をエリカが支える。

「……立てる？」

「ありがとうございます……。」

「礼はいらない。仕事をしただけ。」

エリカは心の中で思う。

（この子は……常駐護衛官が必要だ。）

「しばらく様子を見させてもらってもいいかな？」

蓮は小さくうなずいた。

（彼は、私を信頼してくれた……。守らなきゃ。）

エリカは本部に任務を発注し、自ら無償で蓮の護衛に就いた。

◇ 数日後 ◇

放課後

今日は、エリカが別任務で来られない日。

靴を履き替え蓮は何度も自分に言い聞かせた。

（大丈夫……きっと、何もない……。）

夕暮れの通学路に足を踏み入れる。

角を曲がった瞬間――電柱の陰に立つ数人の女子の姿が目に入った。

その視線が、突き刺さる。

（……まずい。）

蓮は反射的に駆け出す。

伸びた手が体を路地へと押し戻した。

「逃げんなよ、蓮くん。」

包囲される。

（……助けて……エリカさん……。）