朝の教室に入ると、例によって空気が重かった。

教室の片隅――誰も座らないその席に、葛城夜魅はいつも通り腰を下ろす。

（……今日も、誰も話しかけてこないだろうな。）

あれ以来、クラスメイトたちは露骨に距離を取っていた。

ときにはヒソヒソ声で何かを言われ、すれ違いざまに笑われることもある。

「男に媚びたからだよね」「怖いって、アイツ……」「厨二病、痛すぎ」

（わかってる……私が“浮いてる”のは、自分のせい）

だけど、今の夜魅は、少しだけ違っていた。

仮面の下に、自分の言葉を持つようになった。

カフェ・アンリミテッドでの時間が、それを教えてくれた。

（――自分で、変えなきゃ）

その小さな決意を胸に、夜魅は立ち上がった。

◇

昼休み、教卓にあがった。

夜魅は、わざわざ人の集まる場所に足を踏み入れた。

周囲がざわつく。

「……え、何？」

「なんであいつ、こんなとこに……」

注目を浴びている。それは恐怖だった。

けれど、足は止まらない。

そして――彼女は、かつていじめの発端となった女子グループの中心に声をかけた。

「……話がある。」

「……は？」

一番声の大きな女子が眉をひそめる。

「今さら何？ なんか言い訳？」

「そう。」

夜魅は、震える手を抑えながらも、まっすぐ彼女を見据えた。

「でも何が悪いの？」

女子たちは、無言になる。

「私は……怖かっただけ。」

「は？」

「“男に話しかけた”だけで、変な目で見られるのが当たり前の、この学校の空気が。私のことを裏切り者みたいに扱う、その視線が……ずっと、怖かった。」

「何、急に……？」

「でも、それを言葉にしなかったのは、私の弱さ。だから今、ちゃんと話してる。」

沈黙が教室を包んだ。

その中で、夜魅は続けた。

「私は、仮面をかぶってる。怖いから、自分を守るために。でも、その中にある“私”を、もう隠さない。」

目を伏せず、堂々とそう言った。

誰かが小さく「……えらい」と呟いた気がした。

中心の女子は戸惑った表情を浮かべていたが、やがて視線を逸らした。

「……別に、私たちが何かしたってわけじゃないし。」

「そう。誰も責めない。ただ、私はもう逃げない。それだけ。」

夜魅は、それだけ言って、静かに背を向けた。

騒がしくもならず、無視されるでもなく。

ただ、誰も何も言えなかった。

でも――その沈黙が、何よりの変化だった。

◇

その日の放課後。

下駄箱の前で、同じクラスの女子が声をかけてきた。

「……あの、さ。今日、すごかったね。」

「え……？」

「葛城さんの言ってたこと、ちょっとわかるかもって思った。」

女子は、恥ずかしそうに髪を触りながら続ける。

「うちもさ、男の子にちょっと話しかけたら変な空気になったことあって……。でも今日の話、聞いてて……なんか、救われた。」

「……そう、なんだ。」

「その、また話してもいい？」

夜魅は驚いて、目を瞬かせる。

（……こんな風に、誰かが“話したい”って思ってくれるなんて）

「……我の時間は選ばれし者のみに許されるが……特例を認めよう……」

「ふふっ、やっぱ変だね。でも、そういうの……嫌いじゃないよ。」

笑い声が、まっすぐ夜魅の胸に届いた。

（“嫌いじゃない”って……言われた）

心が、じんわりと温かくなる。

家に帰る途中。

夜魅は、ふと立ち止まり、空を見上げた。

雲の合間から、光が差し込んでいる。

（あの人が言ってた通りだった……）

仮面のままでいい。でも、仮面の下で泣く自分を、見てあげていい――

「ありがと、カフェの人……」

誰にも聞こえないように、そっと呟く。

もう、自分を隠すだけの日々じゃない。

小さな声でも、伝えようと思えばきっと届く。

今日、世界がほんの少しだけ優しくなった。

そして夜魅自身も、仮面の下で、確かに笑っていた。