休日の朝、カフェの中で

「お湯は“中心から、ゆっくり外へ”。焦らず、円を描く。」

「……こうか？」

「うん、そう。ちょっと早いけど、だいぶ慣れてきましたね。」

店内には、まだ客の気配はない。

カウンターの中では、エプロンを着けた早乙女 尊が、真剣な表情でハンドドリップに挑んでいた。

尊は最近、悠馬に休日コーヒーを教わっている。

「男が淹れて、女に飲ませるなんて、前なら考えられなかったけどな……」

「今は？」

「……悪くない。むしろ、楽しい。」

尊は、少し照れ臭そうに笑った。

店主の結城 悠馬は、そんな彼の成長を静かに見守っていた。

◇

ドアが開く音がする

「おはようございます。」

最初に入ってきたのは、護衛官のエリカだった。

いつものスーツ姿ではなく、私服に近いラフな格好。

「今日は、警備じゃなくて、気分転換に。」

「アイスのブレンドにしますか？」

「うん。マスターのやつ、最近好きで。」

カウンターに座るエリカの目は、ふと尊に向けられた。

「……そのスーツの男、マスターの弟？」

「いや、練習中の“弟子”です。」

「自分でコーヒー淹れて女子に振る舞う物好きマスター以外にいるの？」

尊はちょっとだけ目を逸らしながら会釈した。

◇

カウンターの隅、ブックコーナーの本が少し整理される音がした。

入ってきたのは、書店の店主・遠藤玲奈だった。

「……この前おすすめした短編集、読み終わりました？」

「ええ。面白かったですよ。」

悠馬と玲奈の会話は穏やかで、すでに何度か会話を交わしている雰囲気。

尊はその様子を横目に見ながら、口元に少しだけ笑みを浮かべた。

（……なるほどな。こうやって、距離って縮まってくもんなんだな。）

◇

「マスター、例の件でまた来ちゃった。」

扉から入ってきたのは、編集者・小野寺 涼子。

スタジオでの撮影騒動以降、すっかり“半・常連”になっていた。

「コーヒーより原稿の方が薄味でさ、助けてよマスター。」

「じゃあ、今日は濃いめにします。」

「最高。あとその子、新入り？」

尊は渋い顔で反論した。

「“子”はやめろ。俺は――」

「えーこれが噂に聞くツンデレって奴？」

「違うって、、」

尊は小さく溜め息をつきながらも、どこか楽しげだった。

◇

カウンターの向こう。

結城悠馬は、みんなが好き勝手に話し、笑い、静かにくつろぐ姿を見ていた。

（……この場所が、誰かの“つかの間”になるなら、それでいい。）

カップを拭きながら、ふと尊の方を見る。

「そろそろお客さん増えますから、いったん交代します？」

尊はきょとんとした顔をしたあと、首を横に振った。

「いや、もうちょっとやらせてくれ。」

「じゃあ……次は、“おかわりの一杯”のつもりで。」

悠馬はそう言って、ミルを尊に手渡した。