贖罪の山羊は運命と踊る

　この景色を見るのは二度目だった。

　相変わらずの青い空、相変わらずの白い塔、相変わらずのひどい人混み。

　だけど肺は苦しくならない。手術を終えてから数日経ったけれど、ここまで空気が美味しいことに未だに感動を覚えてしまう。

「よかったね。元から成功する運命で」

「うん。まあ、お金が浮いただけだけどね」

「いや、よかった。運命交換なんて、できるなら絶対にしない方がいい」

　もうひとつ、一度目とは変わったことがある。

　大人びてて可愛くて美人な女の子と、ぶっきらぼうで無愛想で、だけどお人好しな男の人。

「本当に、二人ともありがとう。見送りにまで来てくれて」

　ソフィアはもう、独りじゃなかった。

「門出を見届けるのは、友人として当然なことさ」

「色々言った後に放置は、なんか違う気がするからな」

　そう。カメリアはともかく、リベルもソフィアに気を回してくれたのだ。

　真っ当に生きると決めたけれど、メンタルは随分弱っていたあの時。事件の処理や、手術の細かい手続き、今後の行き先や仕事のことなど、色々と教えてくれた彼は正直すごく頼もしかった。

　時計を見上げる。あと五分。

　あと五分で、ソフィアを異世界に連れ戻す列車が来る。

　本当に別れの時が来たのだ。

「いっぱい連絡するね」

「うん。ああ、そうだ。これを渡しておくよ」

　カメリアが取り出したのは四つ折りにされた紙切れ。それを受け取って広げると、どこかの手書きの地図があった。

「これは？」

「僕の家への地図。休日は大体家にいるし、アポなしで来てもいいよ？」

　国を跨ぐのはそう簡単ではない。かなりの貯金はあれど、職についてないソフィアなら尚更だ。

　だから連絡なしで行けるほどの場所じゃない。でも、

「ありがとう」

　そのぐらい気楽に来ていい。そんな風に聞こえた。

　ピロピロと甲高い音が鳴り、列車が背後を通る風を感じる。

　あと三分。

「まあ、頑張れよ。とりあえず仕事探せ」

　そう言いながらリベルが左手を差し出す。

「リベルさんって左利きでしたっけ？」

「別にちげぇけど……何でもいいだろ」

　何でもいいと言うが、その割には左手にこだわりがあるようだ。右手の握手の意味は確か、武器を隠し持ってないことの証明。敵意がないことを示すため。

　じゃあ、その逆はどうか。

　敵意、宣戦布告のサイン？

　──もしかして私、嫌われてた？

「アプトフォルスでの左手の握手は、親愛の証だよ。僕たちの左手は、運命に干渉する媒体だからね。ここでは左手に運命があると信じられてるのさ」

「ちょっ、言うなよ！」

　カメリアの解説を聞いて、胸中にひどく詰まった不安が、みるみると融解していく。完全に溶け切っても熱の上昇は止まらず、蒸発してしまいそうだ。

「ありがとうございました、リベルさん」

　その熱を冷ますように首を軽く振ってから、手を握り返した。何度も救われた感触だ。

　少し高めの体温。ちょっと硬くてかさついた肌。ソフィアのよりも一回りも二回りも大きい手。

「おう」

　右手で頭を撫でられる。顔とは似つかないこの丁寧な手つきが好きだ。

「僕も僕も」

　カメリアが手袋を外し、ソフィアと握手をせがむ。そういえば彼女の紋章ははじめて見たかもしれない。

　赤だ。

　血のように赤い、彼女の瞳と同じ色。紋章もどこかで見覚えがあったものだ。どこだろうかと思案していると、はるか遠くの塔が目についた。

　なるほど、そういうことか。

「リア、本当にお世話になりました」

「こちらこそ、ソフィ。楽しかったよ」

　あと一分。

　列車が、門出を知らせる音色を奏で始める。

　未練はある。恐怖もある。

　まだ少しだけ、許せない気持ちも残ってる。

　でも、大丈夫。

　変わるって、決めたんだ。真っ当に生きてやるって。

　この決意さえ忘れなければ、大丈夫。

「行ってきます！」

　自分の意志を信じて、生きるんだ。

　◇

「行っちまったな」

「そうだね」

　もう見えないだろうに、列車の残留を追い続けているカメリアに声をかける。ソフィアを介して結構会話をしてきたつもりだが、未だにこいつのことは掴めない。

「ほら、ここは邪魔だからとっとと退くぞ」

「うん」

　ブロンドの髪が翻り、赤がこちらを覗いた。シルクのような肌に、血色の良い唇。人工美さえ感じさせる人形顔。髪型も目の色も違うが、やはり面影はある。特に口元。その口が不意に動き出す。

「僕さ、前々から思ってたんだが……」

「ん？」

「君、僕の顔大好きでしょ」

「……はあ？」

　太々しい物言いと、この自信過剰さ。似ても似つかない、やっぱり別物だった。リベルの知っている、素直な「あの子」とは。

「なんでそうなる」

「逆に隙あらば熱烈な視線を寄越しといて、そうならない方が無理があると思わないかい？」

「ぐっ……」

　確かに、無意識的に彼女の顔をよく見ていた節がある。「あの子」に似ていたから。ただそれだけ。だが、当然カメリアはそんな事情を知らない。知らなくていい、のに。

「似てるんだ、昔の知り合いと」

　言ってから舌打ちしたくなった。余計なことを。それでも口をついて出たのは、好きだと認めろと言わんばかりのニヤケ顔を黙らせたかったからか。はたまた、別物だと理解してもなお、「あの子」の面影を重ねてしまっているからなのか。

「あの電車の件で僕の名前に反応してたけど、その子も『カメリア』？」

「そうだよ。不躾に見ちまって悪かったな」

「構わないよ。でも、そうだね。名前も一緒で、顔も似てるとはすごい偶然……いや、『運命』と言った方がいいかな？」

　わかりやすく顔を顰めるリベルに、カメリアは笑みを零した。

「君はホントに運命が嫌いだね」

　その言葉には何も返さず、リベルは止めていた脚をようやく動かした。

「昔の知り合いと言ってたけど今その子とは？」

「死んだよ。六年前に、な」

　後ろを歩いていたカメリアが一瞬、足を止める気配した。だがリベルは振り返らない。すぐに慌てたように足早にカメリアが追いついた。

「それは、すまなかった。わざわざ『昔の』と言ってくれた時点で察するべきだった。この国に住んでいると、そういう勘は鈍ってしまって……」

「だろうな」

「やはり君は、アプトフォルス出身ではないようだね」

「まあ、ここではないのは確かだ」

「どこか聞いても？」

「遠くだよ。ずっとずっと、遠く」

　すまないと言いつつも詮索をやめないカメリアと、のらりくらりと躱わすリベル。

「僕には君がよくわからないな」

　そんな問答が駅を出るまで続いた結果が、これだった。

「奇遇だな。俺にもお前は難解だ」

「そうかい？　君よりは随分とわかりやすいと思うけど」

　どこが。口には出さずにぼやく。

　駅はとうに離れ、リベルは家路についてる最中だった。

　人通りはない。なのに、二人分の足跡が響いている。家までついてくる気か、こいつ。やっぱりなに考えているのかわからない。

「６月８日15時９分43秒」

　何かがとぐろを巻いて、足に絡みついた。

「これが何を意味するかわかるかい？」

　コツ、コツ、コツ、コツ。アスファルトを蹴る小気味のいい音が何度か響き、不可解がリベルの前に立ちはだかる。

「６月８日ってあれだろ？　再建国記念日」

　本当は最初から疑っていたじゃないか。

　だのに、真実と向き合わずに軽率に関係を続けて。別物だと分かりきっていたのに面影を重ねて。

「その通りだとも。年に一回のその日は、運命国家アプトフォルスの生まれ変わりを祝って、国中がお祭り騒ぎになる」

　だって、そうだろ。

「けれども、そんなことは君にとってどうでもいい一日となるだろう」

　血よりも濃い緋色の瞳。

　そんな目を持ってるのは、アルビノか。

「君はその日その時間に人を殺し、」

　あるいは。

「そして殺される運命にあるのだから」

　あまりに不吉な予言。いや、これが予言なんて胡散臭いものではないことを、リベルはとうに知っていた。

「……すげぇな。この国のお姫様ってやつは、見ただけでそんなこともわかっちまうのか」

「褒めないでくれ。照れてしまう」

「で？」

　心にもない会話はもう必要ない。

「要求は何だ」

「要求だと言葉の響きが悪いな。だからこれは交渉だ。君は僕の頼みを断ってくれても当然構わない。受けるかどうかは、君次第だ」

　こちらに選択肢はない。自分だって断らせるつもりなんて微塵もないくせに、それを「交渉」と言ってのける暴君さは、さすがこの国の看板とでもいうべきか。

　カメリアはリベルと左手を重ね合わせた。なすがままのそれを顔の前に持っていき、一本一本、丁寧な手つきで指を絡めていく。最後に右手を添えて、

「リベル・ハワードくん」

　とある運命を身代わりに背負った贖罪の山羊（スケープゴート）が、運命の女神（フォルトゥナ）に抱擁される。

「僕──カメリア・フォルトゥナと、運命共同体になってよ」

「……今、なんて言った？」

「運命共同体さ。苦楽も、死ぬその瞬間さえも分かち合い、同じ運命に生きようっていうお誘いだよ」

　日差しすらも届かぬ道。二人っきりの帰路の途中で、リベルはカメリアに抱き締められる。じんわりと広がる懐かしい香りと、生き物の体温。簡単に壊れてしまいそうな柔らかい身体。そして、

「まあまずは、寝食を共にしようじゃないか」

　少女一人分の体重。リベルにとっては支えるのも容易い軽さ。

　しかし、膝がつきそうなほどの重みを、押し潰されそうなほどの重みを感じたのは、

「今、家出してる真っ最中だからね」

　きっと、気のせいではないはずだ。

　ここは「運命国家」アプトフォルス。

　これは国に住まう人々の、哀れで愚直で、ちょっとだけ愉快な、祈りと解放の運命奇譚。