明智光成（あけちみつなり）はこの日、近くの運動公園で珍（めずら）しくリフティングの練習をしていた。光成はやたらと運動神経がいいので、練習しなくてもリフティングなどできていたはずであったが、それがどういうわけかこの日はサッカーボールを二つも使ってリフティングをしていたのである。

　驚（おどろ）くべきことであるが、光成は練習するうちにボール二つなら十回程度できるようになっていた。後は集中力の問題のようにも思われる。その様子はまるでお手玉のようでもあって、私は驚きをかくさずにそれを見守っていたのだった。

「光成、お前スゲェな。どんな運動神経してんだよ。二つもボール使ってよくリフティングなんかできんな」

　私は母が勉強しろとうるさいので、光成のリフティングに付き合うといい捨てて、家を飛び出し、運動公園へ遊びに来ていたのである。

「ああ。はじめはぜんぜんできなかったけどさ、ボール二つだと、なんとなくなんだが、このまま練習すれば、いずれ何回でもできるようになる気がするな」

「マジでｗ？　すごくね？　けどよ、なんで急にリフティングなんかしようと思ったわけ？　しかもボール二つも使ってｗ」

「ああ、確かにリフティングじゃなくてもいいんだけどな。ほら、前にサザレさんがたたかってるところを見ただろう。あの時のことを思い出したんだ」

　サザレさんが敗れてしまったニュースは全国放送されていたので、私も光成もその訃報（ふほう）を耳にしていた。私はサザレさんの大ファンだったから大変な衝撃（しょうげき）を受けていたのであるが、光成も同様だったのだ。それで私たちがサザレさんと出会った、ボイパ男とプラズマ男におそわれた、あの桜並木での出来事を思い出していたのである。

「あの時、いくつもプラズマが発射されて、同時にボイパ男が音を消して攻撃してきただろう？　あの同時攻撃（どうじこうげき）に俺（おれ）は対処できなかったんだが、俺だけじゃない、あの女の隊員もそうだった。だけどさ、サザレさんは完璧（かんぺき）に対応できてたんだよ。なんでサザレさんにはできて、俺にはできなかったのか、あれ以降、考えていたんだ。俺はあの場面をよく見てたから覚えてる。サザレさんはあの状況（じょうきょう）を目で全部見ていた。サザレさんは俺の理解を超（こ）えたスピードで、同時にいろんな状況を目で見て判断し、行動していたんだ。どうやったらそんないくつものことを同時にできるのか、たとえば今日なんかはボールをいくつも使ってリフティングをしてみて確かめてるんだ。だけどさ、だんだん慣れてくると、ボール二個では頭で考えなくてもできるようになってくるんだよ。体が覚えてくるっていうのかな。見たり考えたりしなくてもできるようになるんだ」

「ああ、なるほどね。そういうのはな、反復練習を繰（く）り返すことによって小脳に記憶（きおく）されるんだよ。小脳ってのは物覚えは悪いんだが、一度覚えると大脳より一度にいろんなことを素早くできる。たとえば水泳だったり自転車だったり、はじめはいろんなことを意識しなきゃならなくて上手くできないんだが、反復練習するうちに体が覚えてきてできるようになるだろ？　あれ、本当は体が覚えたんじゃなくて、小脳が覚えたんだ」

「小脳？　そうなのか。なるほどなあ。だが、俺（おれ）が目指しているのはそれじゃないな」

「ふぁ？」

「大脳とか小脳とかっていい方をすれば、あの時のサザレさんは小脳で動いてたんじゃない。冷静に状況（じょうきょう）を判断して行動していたんだ。あれは反復練習したものなんかじゃなかった。俺は見ていたからわかる」

「なるほどねえ。そういえば、サザレさんにはＡＴＰ能力がないっていう噂（うわさ）があっただろ？　光合成量がハンパないだけっていう。だったらさ、サザレさんはくっそ光合成して頭の回転まで速くなってたのかもしれねえなｗ。しらんけどｗ」

「ひょっとして、それってＡＴＰ能力なんじゃないのか？　頭の回転を速くするっていう」

「そうか？　単に光合成がハンパないっていう話なんじゃねえのか？」

「いや、でも俺（おれ）の場合で考えてみると、服を脱（ぬ）げば確かに光合成量が増えて速く動けるようになるんだが、別に頭の回転は速くなってないんだよ。速く動けても頭は追いつかない。光合成ってそういうもんだと思うんだよな。だからサザレさんには何か秘密があるんじゃないか、実はＡＴＰ能力があるんじゃないかって、そう思ってるんだ。彩豪（さいごう）、お前あの時サザレさんのデータって取ってなかったのか？」

「もちろん取ってたに決まってんじゃねえかｗ。あのサザレさんに直接会えたんだぜ？　俺はそんなマヌケじゃねえｗ」

「それって、俺に送ってくれないか？」

「ああ、別にいいけど、生データだぜ？　生データを見たって何もわからねえと思うぞ？　今まで俺がお前に送ってたのは、アルゴリズムやシミュレーションのサンプルだったんだ。たとえばボイパで音を消すアルゴリズムとか、重力が強い中での軌道（きどう）のシミュレーションとか」

「そういうのはサザレさんの場合ないのか？」

「それがないんだよ。俺だってあのサザレさんの生データをゲットできたんだから、めっちゃ解析（かいせき）してたんだがな。俺の能力はインターネットにある情報や計算式なんかを使ってるから、インターネットにないことはできないんだ。たとえばさ、音を消す場合はそういう技術的な原理だったりとか、音を加工する計算式だったりとか、重力の場合だったら重力を計算する式とか、そういうのがネットにいっぱい転がっているわけ。そういうのをＡＩで組み合わせて生成してるんだよ」

　このタイミングでのカミングアウトで申し訳ないのだが、私のＡＴＰ能力、それはすなわち光合成ＡＩという能力であった。

　つまり、光合成による生成ＡＩ能力なのである。だから、私はパソコンやスマートフォンがなくても生成ＡＩを利用することができるのだ。

　私の能力はＡＴＰリンクくらいしか目立った能力を紹介（しょうかい）してこなかったが、ＡＴＰリンクはＷｉ−Ｆｉをベースにした能力だから、こういった広く知られた技術仕様や原理はインターネットにいくらでもあり、ＡＩを使ってそういった技術を応用していたのがＡＴＰリンクであって、本質的には光合成ＡＩこそが私の能力だったのである。

「ワンチャン、サザレさんが実はＡＴＰ能力を持っていたとして、仮にだよ？　お前のいう通り大脳の処理速度を大幅（おおはば）に上げる能力だったとしたら、それってインターネットにないんだよ。だって、そうだろう？　人類はまだそんなことを発見してないんだから。そもそもなんだけど、そんなことがホントに実用化されていたとすればだぜ？　それって、マジでくっそスゲェことじゃね？　ノーベル賞取ってもおかしくねえぜ？　実際、人間の頭がめっちゃよくなるってことじゃんｗ。俺（おれ）も欲しいんだけどｗ、その能力ｗ」

「だが、俺は見ていたんだよ。あれは目で見て冷静に判断していた。臨機応変に。そうじゃなきゃ、他に説明のしようもないだろう。あれだけの戦闘（せんとう）能力だ。サザレさんがすごいことには間違（まちが）いないと思うんだが」

「確かに、サザレさんはくっそ強かったからなｗ。サザレさんの秘密は意外とお前のいう通りかもしれねえな。俺もその線でサザレさんのデータを解析（かいせき）してみるわｗ」

「頼（たの）んだよ。でもまあ、俺もいろいろ考えてみようと思うんだけど、それで相談なんだが」

「なんだ？」

「お前んちにあるサッカーボールも貸してくれないか？　ボール二つだとさ、このまま体で覚えちまいそうなんだ」

「マジかよｗ。それはそれでスゲェことなんだけどな。ちょっとじゃあ一回家に帰るか。オカンがマジでくっそうるせえんだけどなｗ」

　こうして私と光成は一度私の家に帰ることにしたのだった。

　話はかわるが、ちょうどその頃、ＵＯＫ（うまるこ）ｗの長官室では、長官が若流賢人（わかるけんと）と内密の話をしているところだった。

　司法取引に応じた若流は、サンズマッスルと特定の関係者について調査をする任務を命じられていた。これは長官から直々の指示で、たとえＵＯＫｗ内部であったとしても他の誰（だれ）にも他言してはならぬという、極めて秘匿性（ひとくせい）の高い任務だった。

　調査の対象となる関係者の一人は、先日滑落（かつらく）事故で亡くなった宮内先生である。

　故人が調査対象になっているのは、ＵＯＫｗが最重要監視（かんし）対象としている外国人がいて、この人物とサンズマッスルをつないだのが、宮内先生だということのようなのだ。

　監視対象となっている外国人については、名をメロンズというそうで、その名を若流自身から決して口にしてはならぬとのことだった。だが、この名を耳にすることがあれば、そしらぬ顔をして必ず報告するようにとのことである。さらに、この人物については絶対に深入りせぬようにとのことでもあった。

　それでこの三者、つまり、サンズマッスルの理事長と宮内先生、そして、そのメロンズという人物との間に、直近で何らかの接触（せっしょく）がなかったか、あるいは間接的でもかまわないから何かあったら調べて欲しいというのが、長官からの指示だったのである。

　それから、これは極めて機微（きび）な任務だから、一見関係がありそうな事に見えても、この三者の事以外には首を突（つ）っ込（こ）まぬようにとのことでもあった。これは若流（わかる）の身に危険が及（およ）ぶ恐（おそ）れのある任務でもあり、そのことについてはくれぐれも注意してほしいとのことだった。

　こういった経緯（けいい）で、若流は最初の報告をするために長官室を訪れていたのである。

「お忙（いそが）しいところお時間いただきましてありがとうございます。早速で恐れ入りますが、先日、サンズマッスルの理事長の口から、メロンズという名前を聞きましたのでご報告申し上げたいと存じます」

「な、なんだって？　こんなに早くか？　でかしたぞ！」

「いえいえ、ありがとうございます」

「さすがだな。詳（くわ）しく聞かせてくれ」

「ええ。つい先日のことです。シニアプレイヤーの一人が、数日間音信不通になったことがありまして……」

「ちょっと待て。シニアプレイヤー？　誰（だれ）だね？」

「スザクという女です」

「スザク……。なるほど。その女のことについては、君は放っておきなさい。いいな？　くれぐれも関係のないことには首を突（つ）っ込（こ）まないでくれ。それで？」

「はい。それで理事長とシニアプレイヤーの太満（ふとみつ）、それとＣＴＯの比留守（ひるす）が、事務所でスザクのことを調べていたのです」

「調べる？　何をだ？　スザクという女の素性か？　まさか、君はそれを聞いたのではあるまいな」

「いいえ、三人が調べていたのはスザクが今どこにいるかということです」

「なるほど。ちょっと確認だが、その会話は君を含（ふく）めて四人でしていたということで間違（まちが）っていないか？」

「いえ、理事長と太満、それに比留守の三人です」

「君は？」

「私はロッカーにかくれていました」

「比留守にはバレなかったのか？」

「ええ、私も相当危なかったのですが、技術班に検査してもらったおかげでなんとかバレずに済みました」

　若流（わかる）が司法取引に応じ、あらためてサンズマッスルをスパイするにあたって、まず第一に比留守の存在が大きな障壁（しょうへき）になっていた。若流は光合成ウイルスに感染していたため、比留守の支配下にあったのである。そのため、どこかに身を潜（ひそ）めていたとしても、かくれていることがバレてしまう恐（おそ）れがあったのだ。

　しかし光合成ウイルスについては、ＵＯＫ（うまるこ）ｗの技術班による若流（わかる）を検体とした精密検査によって、ある程度のことがわかってきていた。その結果、このウイルスは光合成に依存（いぞん）していることが判明しており、暗闇（くらやみ）の中では活性化できないことが突（つ）き止められていたのである。

　そのため若流は、真っ暗闇のロッカーに入ることによって、光を浴びずに光合成をおさえ、比留守（ひるす）から発見されずに済む見込（みこ）みがあったのだ。

「それでですね、その時に、話の途中（とちゅう）で太満（ふとみつ）が立ち上がって、何かものを取りに来たんです」

「ほう」

「そうしたら、あのバカがロッカーを間違（まちが）って、よりによって私がかくれてるロッカーを開けようとしたんです」

「なんだって！　絶体絶命じゃないか！　大丈夫（だいじょうぶ）だったのか！」

「ええ。私もあせりましたが、ロッカーを開けられないように内側から引っ張っていました。そしたらヤツは『あれ？』なんてふざけた声を出してガタガタとロッカーを開けようとするじゃないですか」

「君、それは相当マズいんじゃないのか？」

「そうなんですよ。ところがですね、理事長が『何をやってるのかね？　そこは若流（わかる）くんのロッカーじゃないのか』といったんです。そうしたら太満（ふとみつ）の野郎（やろう）は、『あれ？　間違（まちが）ってました』なんてとぼけたことをいって隣（となり）のロッカーを開け始めたんです」

「それで？　大丈夫（だいじょうぶ）だったのか？」

「ええ。大丈夫でした」

「そうか。聞いてるこっちがハラハラするな。それで、続けてくれ」

「はい。それでですね、どうもヤツらの話を聞いていると、比留守（ひるす）はスマートフォンの位置情報から誰（だれ）がどこにいるのか突（つ）き止められるようなんですね」

「ほう。優秀（ゆうしゅう）だな。やるじゃないか」

「それで連絡（れんらく）が取れなくなったスザクがどこにいるか調べてたようなんですが、スザクのヤツがずっとスマホの電源を切っていたようなのです」

「居場所を知られたくないということか。あやしいな」

「そうなんです。それで比留守はスザクがスマホの電源を入れ次第ヤツを見つけるといったのです……」

「ちょっと待て。比留守がそういったのを聞いたのか？」

「はい」

「おかしいな……。比留守は咳（せき）がひどくてしゃべれないと聞いているが」

「ああ、そういう意味ですか。確かにそうなんですが、太満（ふとみつ）が通訳できるんです。正確にいうと、私は太満の通訳を聞いたというわけですね」

「ああ、なるほど。話をさえぎって悪かった。続けてくれ」

「ちょうどその時にですね。スザクが電源を入れたんですよ。スマホの電源を。すると、即座（そくざ）に比留守（ひるす）が居場所を突（つ）き止めてみせたのです」

「なんだって？　やたら優秀（ゆうしゅう）だな！　しかし、ということはだね、君……、ちょっと確認させてくれ。君はスマホを持っていなかったのか？」

「私がそんなヘマをするはずがないでしょう。そんなことをしていたら、今こうやって報告なんてできていませんよ。その時はスマホを別の場所に置いていたのです」

「なるほど。君もやるじゃないか。何度も話の腰（こし）を折ってすまんな。続けてくれ」

「比留守は場所を突（つ）き止めたようでしたが、スザクがどこにいるのかは聞こえませんでした。どこか遠くにいるようで、どうも電話をするためにスマホの電源を入れたようなのです」

「どこに電話していたのかも比留守は突き止めたのか？」

「ええ。英会話教室に電話していたようでした。ただ、私はロッカーの中にいましたので、残念ながらどこの英会話教室なのかはわかりませんでしたが」

「英会話教室？　なかなかあやしいね」

「ええ。すでに太満（ふとみつ）はスザクに対して不信感を持っていたようで、以前から理事長にヤツは信用できないと進言していたようでしたが、理事長もこの件で確信を得たようです。ただ、いろいろ事情があるようで、それで理事長がこういったのです。『ヤツと契約（けいやく）してるのはメロンズ対策だ。光合成法案の成立までは何も知らなかったことにしておこう』と」

「なんだって？　『メロンズ』と『光合成法案』というキーワードがセットで出てきたのか！　でかしたぞ！　それで君、録音はどうだ？　できなかったのか？　スマホは持っていなかったんだろう？」

「ええ、おっしゃる通り比留守（ひるす）がいましたからスマホは持っておりませんでした。ですが、私も比留守対策として無策であったわけではありません。このような物を用意していたのです……」

　そういって、若流（わかる）はスーツのポケットからＩＣレコーダーを取り出して見せた。

「録音できたのか……。やるじゃないか！　こいつはスゴいぞ！」

　若流は得意げに再生してみせたのだが、むやみに音が小さい。

「ああ、すみません。ロッカーにかくれていたものですから声が遠いんですよね……」

　若流はボリュームを大きくする。

「なんだねこれは？　ノイズがひどいな」

「あ、今です。今『メロンズ』と『光合成法案』っていったところです」

「なんだって？」

「もう一度再生します」

「ふうむ。まるでホラー映画で出てくる怖（こわ）い声みたいだな。ちょっと聞き取りにくい。たしかに『メロン』と『法案』というのはそう聞こえないこともないな。でもまあ、状況（じょうきょう）が状況だ、しかたあるまい。これは音声分析（ぶんせき）にかけるとして、君、でかしたぞ！　こいつはひょっとすると、ひょっとするかもしれんぞ！」

　そこで机の上にある電話が鳴った。長官は電話機をチラッと見てこう続ける。

「報告は他にもあるか？」

「はい。先日、実は副長官に呼び出されまして……」

「なんだって？」

　長官は一瞬（いっしゅん）考えてから電話に出る。

「私だ。ああ、わかっている。すぐに行くと伝えてくれ」

　そういって長官は電話を切った。そして若流（わかる）にこういった。

「その話はこの場ですぐにでも聞きたいところだが、後で時間を調整する。なるべく早くするから詳（くわ）しく聞かせてくれ。すまんが、次の約束があってな。今日はここまでとさせてくれ」

「いえ、こちらこそお時間いただきましてありがとうございました」

「では、これは預からせてもらうぞ」

　長官はＩＣレコーダーをポケットに入れると立ち上がった。　若流（わかる）も長官の後について立ち上がったのだが、ドアの前で長官が立ち止まってこういった。

「いいか。この件は身内でも他言は禁物だぞ。それと繰（く）り返すが、一見関係がありそうなことに見えても直接関係のないことには首を突（つ）っ込まないことだ。いいな？　これは君のためでもある。絶対にだぞ」

「承知いたしました」

　そういって若流は長官室を出たのであるが、ちょうどその時、隣（となり）にある副長官室のドアが少し開いていて、そこからこちらを覗（のぞ）いている女の顔が見えたのだ。女は若流の姿を見るとすぐにドアを閉める。あの女は……、忘れるはずがない。あれは先日会った副長官の秘書だった。（続く）