ツクモノカタリ【ホラー短編集】

　十七時を告げるチャイムが、赤く染まった教室に鳴り響いた。

「えっ、もうこんな時間？」

「やばっ」

　マキとユリは慌ててランドセルを引っ掴んだ。

　放課後の教室で、こっそり持ち込んだファッション誌を読むのが、ここ最近の二人の流行だった。ついつい読みふけってしまったのだ。こんな時間になっているなんて、まったく気がつかなかった。

　校舎を出ると、もう夕闇があたりを包み始めていた。がらんとした校庭はうす暗い。校舎の影が薄紫に溶けているようだ。

　秋の、冷たい風が、グラウンドの砂を巻き上げていった。

「気を付けてね」

「うん。ユリも。また明日ね！」

　校門で別れると、マキは少し速足で歩き始めた。早く帰らないと、お母さんに怒られてしまう。ただでさえ最近帰りが遅いと文句を言われているのだ。下手したら夕飯抜きの刑である。

　マキの家は、路地の奥にある。

　大通りを抜けて一つ折れ、その路地の入口まで来て、マキはごくりと唾を飲みこんだ。家と家の隙間は、マキを食べてしまおうと言わんばかりに、あんぐりと口を開けている。

　マキはこの道が好きではない。ただでさえ昼間でもいい気分はしないのに、もう星がまたたき始めているこの時間は、もっといやだ。ところどころに立っている街灯のたよりない光が、逆に暗闇を際立たせているようだった。

　もっと早く帰ればよかった。マキはいつもここにきて後悔をする。でも、この道を通らないと家に帰れない。

　えいや、と足を踏み出した。

　両脇にそびえる家の壁が、マキをそのまま包み込もうとしているようだった。

　そのとき。

「ねえ」

　女の人の、声がした。

　ぎくりとして、マキは足を止める。

「ねえ」

　まただ。前から聞こえたようだった。目をこらすと、街灯の下の明かりに照らされて、女の人の足が見えた。ほっそりとした足首に、赤いハイヒールが、スポットライトに照らされているようにくっきりと見える。

　かつん、かつん、と音をひびかせて、女の人は街灯の下に立った。

　赤いスーツ姿の、若い女の人だった。表情はわからない。顔の下半分を大きなマスクでおおっているのだ。

「ねえ、わたし、きれい？」

　女の人は、長い髪をゆらりとゆらめかせて、マキに近づいた。

　マキはきょとんとその人を見る。

　――あたしに、聞いているんだよね？

　マキは女の人をじっくりと観察する。

「きれいだよ？」

　女の人は、目をすっと細めた。そしてゆっくり自分の口元に手をやって、マスクをそっと外す。

「……これでも？」

　女の人の口は、耳まで裂けていたのである。

　マキは――きょとんと目を瞬かせた。

「……もしかしてお姉さん、口が大きいの、気にしてるの？」

「えっ」

　今度は女性が目を瞬かせる。

「確かにちょっと口は大きいけど、お姉さんすっごくきれいだよ？」

　髪の毛はさらさらだし、目もぱっちりと大きくて、鼻筋もすっと通っている。すらりとした細身で、ウエストもきゅっとしまっているし、足も長い。

　雑誌に載っている、モデルのようだ。口さえ気にしなければ、うっとりするくらいきれいな人だった。

「あっ」

　マキは笑った。すごくいいことを思いついたのだ。

「ねえお姉さん、明日もここにいる？」

　女の人は、驚いたように目を見開いて、おずおずと頷く。

「それじゃ、約束！　明日の午後三時にここで待ち合わせね！」

　こうはしていられない。早く家に帰って、作戦を練らなければならなければいけなかった。

　もう暗い路地だって、まったく怖くない。マキはワクワクした気持ちで、まっすぐの道を駆け抜けた。

「ほら、動かないで！」

　まだ明るい公園で、マキは真剣な顔でメイク道具をにぎりしめていた。あの路地でおとなしく待っていた女の人を、ここまで連れてきたのである。

「うわ、お姉さん髪の毛さらさら！」

　女性の後ろにはユリが立っていて、櫛で髪の毛をすいている。

「あたしね、メイクアップアーティストになりたいの」

　マキは朗らかに笑った。

「テレビでやってたんだ。やっぱりお姉さんみたいに、なやんでる人がいてね。そういう人をきれいにして、喜んでもらってた」

　コンシーラを使って、マキは女の人の口を少しずつ潰すように塗っていく。

「だってお姉さん本当にきれいなんだもん。そんな暗い顔して、もったいないよ」

「そうそう」

　ユリもうなずいた。

「女の子はきれいになる魔法が使えるんだって。雑誌にものってたよ」

「ほら、できた！」

「うわ、お姉さん、やっぱりきれい！」

「見て見て！　ね、これでもう大丈夫でしょ！？」

　大きい口をコンシーラとファンデーションでカバーして、唇の輪郭よりも少し小さめに、赤い口紅を引いてみたのだ。

　そうやってメイクをした女性は、ため息が出るほど美しかった。

　手渡した鏡をそっとのぞいた女の人は、大きな瞳を見開いた。

「わたし、きれい……！」

　その瞳から、ぽろり、と涙が零れる。心の底から、花がひらくように、女の人は笑った。

　そして、砂がくずれるように。

　さらさらと消えていったのである。

「え」

「き、消えちゃった……」

　マキたちは、顔を見合わせて――。

　その日から、早く帰るようになったのは、言うまでもない。