大勢から剣呑な視線をぶつけられても、エヴァは臆さない。

　うしろで、ロロや女たちはビクビクと身を縮こませている。

　

「どうして女が言葉を覚えちゃダメなの？　どうして勉強しちゃダメなの？　どうしてできることが家事だけなの？」

　自分のなかの抑えようのない怒りをカノ語にして、矢継ぎ早にたずねた。

　相手は眉をひそめながらも、気圧されたように一歩下がる。

「女はすぐに結婚して子供を産むものだ。勉強なんか無意味だろう」

「じゃあすぐに子供を産まなければいいじゃない」

　

　中年の妻たちが、ここぞとばかりに口をはさむ。

　

「女は若いときにしか子供を産めない。子供がいなければ部族は途絶える。だから早く結婚しなきゃならない。どうだ。女は家にいなければならないだろう」

　もっともらしい言い分は、エヴァにとっては痛くもかゆくもない。こっちには知識がある。

　

「わたしのもといた国じゃね、四十歳の女の人も元気な子供を産んでたわ。若い頃に十分勉強をして、仕事も持ちながらね」

「ええ？」

　

　うしろにいる女たちが顔を見合わせ、声をあげておどろいた。

　男らも眉をあげる。

　

「ばかな。そんなことできるわけ……」

「安全な環境があればできるのよ。あんたたちが部族の存続のためにやるべきなのは、幼い女の子を買ったり閉じこめることじゃなくて、争いをやめて平和な世の中を作ることよ！」

　

　オシラ人の感情任せのカノ語に、周囲はしんとする。

　向けられる尊敬の目。戸惑いの目。敵意の目。

　暗い穴ぐらにさまざまな感情が渦巻いている。

　その渦中にいるエヴァは、激情がさめず荒く息をした。この上なくスッキリとした気分で。

　

（スルスルしゃべれた。あれほどわからなかったカノ語だったけど。……やった）

　

　あぜんとしている男たちであったが、すぐに正気を取りもどす者もいた。

　彼らは太い棍棒を構えたり、スラリと音を立て腰の剣を抜く。

　

「余計なことを吹き込まれた『穴』ども。正しく教育し直す必要がある」

　

　女たちは恐れ、隠れるようにうずくまる。

　エヴァは怖くなかった。こいつらとどこまでも戦おう。こっちは変身アイテムで木にだってなれるのだ。

「エヴァ……」

　背後から、ロロがエヴァの服の裾を引っ張った。

　やめよう、心配だよと、伝えるように。

　前を向いたまま、エヴァは手を後ろに回し、ロロの冷たく華奢な指をしっかりと握る。

　大丈夫と伝えたくて。

　するとエヴァの前に、すっとノアが立った。長い手を広げてかばってくれる。

　

「彼女に手出しをするなら、ぼくが相手をしよう」

「先生。べつにわたしは……」

「彼女を傷つけるなら容赦しない」

　こんなときだというのに、頼もしい彼にときめいてしまう。

　棍棒を持った男が構わずズンズン近づいてきた。ノアの広げた腕をすり抜け、棒の先端で力一杯エヴァを突こうとする。

　反射的に避けようとしたら、キーッと甲高い声があがり、トロモが目の前に飛び込んだ。エヴァの代わりに棒の攻撃を受ける。

「トロモ！」

　肝が潰れた。

　倒れた彼はしかし、すぐに立ち上がる。エヴァの前で。エヴァを守るように。

　自分より何倍も大きい男たち相手に、キーッキーッと威嚇するようにうなりながら。

　そんなトロモを、激情家の男たちは執拗に棒で打ったり蹴り飛ばしたりして、叩きのめそうとする。

　逆襲したいのか、はたまたその姿に怖がっているせいなのか。トロモは彼らよりずっと非力な、小さな子どもなのに。

「トロモ、もういいのよ……」

　何度手ひどく打たれても、いくつもズキズキと痛みそうなあざを作っても、骨が折れたような、聞くに耐えない音がしても、トロモは決して怯まなかった。必ず立ちあがり、エヴァを守るようにかばう。

　らんらんと光るまぶたのない目はギョロギョロ動き、激しい敵意が剥きだしだ。

　これには、さしもの男たちも怖気づかざるを得なかった。

　エヴァはトロモが心配になると同時に、目が熱くなる。

　か弱く守るべき者と思っていたこの子は、こんなにも強く、こんなにもエヴァを思ってくれる子だった。

「ぼくも負けてられないな」

　トロモの様子に、ノアも前に出、おののいている男の手首をつかんだ。すばやくうしろにひねりあげる。

「非力な子どもをこんなに痛めつけたんだ。一般人だからといってもう容赦しないぞ」

　その男は悔しげにうめいている。

　そんななか、端のほうにいる男らが顔を見合わせうなずきあった。すばやく動いてエヴァの背後に回る。

　

「……！」

　振り向いたときにはもう遅かった。

　震えるロロが、彼らの手により捕らわれている。

　連中はロロの前半身を無理やりこちらに向けさせた。細い首に、ゴツゴツした太い指が乱暴にかけられる。

　

「エヴァ！　ノノ！……うぅ」

　指は彼女の首を力任せに絞めあげる。見せしめのように。

「ちょっと！」

　

　男らや、彼らに味方する女たちは、それ見たことかとせせら笑った。

　

「生意気を言うからだ」

　ノアと駆け寄ろうとするが、剣を構えた男たちに阻まれる。

　ロロは上向き、口の端から泡を吐き、目を白黒させている。

　すぐに服の下のペンダントを取り出した。表面に字を書けば即座に変身できる。

　どれがいい？

　木のチップは戦えない。黒のチップは使っちゃダメ。

　いつもの透明なので騎士に変身するか。

　あるいは……。

「……ケン……ケン……」

　聞いていられない、ロロの苦しげなつぶやき。

　ケン。

　爆風のなか、人や物を踏み潰していく異形の石像は、炎のような真紅のチップを落とした。表面に、ひらがなの『く』を尖らせたような文字が彫られていたっけ。

　あのときあの化け物には、敵意があるようには思えなかった。

　

（使えるかも。ケンそのものが強そうだったし）

　あの連中を早急にけちらし、ロロを早く助ける道を選ばなければ。

　汗ばむ指でペンダントの表面をなぞる。するとボウっと、ともしびのような赤い光がペンダントを包んだ。

　トロモがひたすらキーキー喚く。なにかを訴えるかのように。

『……！　……！』

　

　なんと言っているのだろう？

　突然ボンっと、赤いチップが発火した。

　

「きゃっ！」

「わ！」

　メラメラ燃え盛る赤い火。膨れあがり、エヴァの体をつたい、まとわりつき、その全身をジリジリと焼き焦がす。

「……！」

　

　取り巻く男たちや女たちは突然のことに恐怖し、火だるまになるエヴァから一歩飛び退いた。

　トロモがキーキー絶え間なく泣き喚く。

　白い衣を脱いだノアが、性急な手つきで布を振るい、急いで火を消そうとする。

　

「やめろ！　燃えるな！」

「大丈夫。熱くはないわ」

　反乱狂のノアに、余裕を持ってゆっくりそう伝えた。彼は目を点にして布を握りしめている。

　実際、全身に火が伝っても、痛みや熱さは感じない。むしろ元気というか、燃えるような生命力が腹の底から無限に湧きあがる感覚がある。

　これが変身なのだろうか？

　まあ、攻撃的な男たちへのいい脅しにはなりそうだ。

　

「ロロを放してちょうだい」

　

　火だるまの腕で、ロロの首を絞める男に手を伸ばす。

　燃えさかる火を恐れ、男はロロを捨てて飛び退いた。

　

「うわあ！」

「ケンの女だ！」

　騒然としながら、男も女もパニックで逃げ回った。

　腰を抜かし尻もちをつくロロは、エヴァを見て蒼白だ。顔を歪ませ涙を流す。

　

「エヴァ……。燃えちゃった。どうしよう。どうしよう。う、うわあ……」

「だから大丈夫なんだって」

　ロロを安心させたくて、ほほえんでみせた。

　炎は少しずつ収まっていく。反比例するように、姿が変わっていくのが自覚できた。

　栗色だった自分の髪は、地面まで届きそうなほど伸び、カラスのような黒色に。白い簡素な服は、火のように紅く、かつ透けた、ヒラヒラした踊り子のような衣装に。

　髪に、耳に、腕に、腰に、金の飾りがジャラジャラとまとわりつく。

　

「ロロ、わたしは大丈夫」

　ジャラッと腕飾りの音を立て、エヴァはロロに手を差しだした。

　ロロは目を瞬かせ、身を固くしながらも、ゆっくりとエヴァに手を伸ばす。

　ロロが助かったことに心を軽くしながら、エヴァはこれからのことを考える。

　ロロやトロモや先生たちとここから逃げて、カイたちと合流しよう。それから自分の考えていることをみんなに手伝ってもらって、そして……。

　胸膨らむ未来への希望。

　突如ズンっと背中に走った鈍い衝撃が、その一切をかき消した。

　背中の鋭い熱さと、次いでやってくる激痛。

　ゆっくりと、自分の腹部を見下ろす。

　腹から、鉄の突起が飛び出ていた。

　ねばねばした赤い液体が、突起からポタポタ滴っている。

　剣先。

　背中から刺されたようだ。

　グッ、グッと、剣はエヴァの背中から引き抜かれていく。

「どうだ魔女め。退治してやったぞ」

　うしろから聞こえる、うれしそうな野太い声。

　激しい痛みも、自分の腹から抜けていく血の洪水も、自分の夢はもはや叶えられないという絶望も、どうやっても止められない。

　力が抜けていく。これ以上、立ってはいられなさそうだ。

　

「あああぁぁ……」

　カタカタ震えながら細い声をあげ、口を覆うロロ。

　感情が爆発したように、キーッと絶叫するトロモ。

　化石のごとく立ち尽くしているノア。

　生まれ変わって出逢えた、今世の大切な人たち。大切な自分の希望。

　ぼやけるエヴァの目に映るそれが、二度目の人生最後の光景だった。