いつものように半透明の板を通り、ゴツゴツとした熱苦しい洞穴の迷路に入った。そこで女たちと身を寄せ合う。

　外ではドォンという鈍い音や、騒がしい物騒な声が絶えない。

　剣呑さを吹き飛ばすように、エヴァたちはオシラ語の物語をそらんじる。ノアも地面に文字を書き、少女や女たちにオシラ語を教えた。トロモはエヴァにべったりとよりかかっている。

　その様子を、眉根を寄せながら遠巻きに見ている女たちがいた。

　

「あの人たちも呼んだ方がいいかしら」

　

　エヴァはカノ語で、となりにいた少女にたずねる。

　オシラ語と交換するように、カノ語もわかる者から教えてもらった。現地人相手に練習を重ね、以前よりスムーズに話せるようになった。

　少女は首をふる。

　

「あの人たちダメ。頭固い」

「ああ、そう」

（まあそういう人もいるわよねえ）

　このごろ、女のなかでもエヴァを目の敵にしている者が、あからさまに無視したり、意地悪をしてくることがあった。カノ語や、エヴァの知らない言葉で、耳を塞ぎたくなるような悪口も言われている気がする。今身をよせている家でも、ロロ以外の妻たちから、やけに怒られたり叩かれたりした。

　だからといって、オシラ語を教えるのをやめることはないが。

　ふと、ノアがきょろきょろとあたりを見渡した。

　

「ロロはどこだい？　きみが字を書くと、いつも地面に鼻がつくほどのぞきこむのに」

「そういえば」

　

　ドォンと、外からひときわ大きな爆発音が轟く。

　洞穴が小刻みに揺れ、女や子どもたちが身を寄せ合った。

　突如、トロモがキーっと叫んだかと思うと、迷路の奥にトテトテと走った。

　

「あ！　トロモ、どこいくの？」

　弱くて小さな彼に、またなにかあったら大変だ。

　急いで追いかける。

　

「エヴァ」

　

　ノアもエヴァを追いかける。

　

　

　エヴァは迷路を一直線に進んだ。岩の壁にくり抜かれた穴に置かれた、揺れる紅い蝋燭を尻目に。

　円筒形の壁にはときどき大穴が空いており、別の道が形作られていた。加えてあちこちに半透明の赤い板がはめこまれている。

　あの板は、どこかよそにある別の板につながっている。もしトロモがあの中のどれかに入ったのだとしたら、居どころを見極めるのは難しい。

「どこに行ったのよ」

　シクシク。シクシク。

　わずかに聞こえる、押し殺した泣き声。

　足を止めた。

「だれかいるの？」

　周囲を見渡し大声で叫ぶ。気味が悪いのをごまかしたかったし、正体を明かして安心したいという気持ちもあった。

　

　シクシク。シクシク。

　返事がない代わりに、その泣き声はまた聞こえた。

　暗い暗い、進めば飲まれてしまいそうな穴の奥から。

　

（あの奥になにかあるの？）

　

　以前、ロロが言っていた。

　ケンを探して迷路を歩けば、ケンに会い、力をもらえるというようなことを。

　エヴァはフラフラと足を進めた。

　飲まれれば、溶かされ消え去ってしまいそうな、闇の奥へ。

　

（ケン、見つけたらぶってやるんだから）

　進むのは自分の意思。だから大丈夫。

　そう言い聞かせているのは、自分の足がケンという存在に惹かれ、あの闇に惹かれ、吸いよせられるのをごまかすためだと、そんな自覚が少しはあるから。

　背後から、二の腕が華奢な指につかまれた。その細く硬い感触によって、すっと正気に引きもどされる。

　

「奥ダメ」

　

　ふりむくと、硬い表情のロロが、エヴァの腕をがっちりとつかんでいた。

　

「ロロ。いたの？　どうしてこんなところに」

　拍子抜けしていたら、ギュッと抱きつかれた。

「行かないで。ごめんララ。私が役立たずだったせいで……」

　腕の力を強めるロロに、どうしていいかわからなかった。

　彼女はボソボソと、エヴァではないだれかへ、もうしわけなさそうにつぶやいている。

　トロモといい、さっきの変な感覚といい、突然現れたロロといい。

　奇妙なことばかり。

　

「姫騎士（デイム）……」

　

　またしても声がした。

　あのシクシク声ではない。聞き覚えのある、低く懐かしい声。

「……！」

　

　声の主の姿をとらえようと、あたりをキョロキョロ見渡す。

　幻聴ではないか。

　

「姫騎士、そこにいるの？」

　はっきり聞こえた声は、現実のものだ。

「……カイ？」

　はぐれてしまったお供のカイの声。

　

「こっちこっち」

　出どころは、壁の小さな穴の隙間。

　戸惑っているロロをおいて、壁に近寄りのぞきこむ。同じようにこちらをのぞきこんでいるカイの顔が見えた。ただし、見慣れた顔より毛深く、丸く、サルのようだ。

　

「やっと見つけた。こんなところにいたんだね。ピリスロットを通りまくったかいがあった」

「探しにきてくれたの？」

「まあね。カノじゅう駆けずり回ったよ。ラパもシエルもエイベルさんも心配してるよ」

　あてもないのにエヴァを探すのは、どんなに大変だったことだろうか。それでも心配して気にかけてくれたのだ。

　つい泣きそうになる。

　

「ごめんね」

「今から三人を呼んでくる。ここで待ってて。なんとかしてこっちから岩をぶっ壊すから」

　カイはきびすを返そうとした。

　そこで、エヴァは自分以外にも助けが必要なオシラ人のことを思いだした。

　

「待ってカイ。じつは先生もいるの」

「騎士さまも？」

「それにすぐにここを立ち去るわけにもいかなくて。少し準備もしたいし」

　みんなと合流したからと言って、ロロたちを放っておくわけにはいかない。

　

「そっか。じゃあ明日の同じ時間にここで待ってる」

「ええ。そうしてもらえると助かるわ」

　

　カイはうなずくと、たちどころに闇の向こうへ消えた。

　ロロが不可解そうに壁の穴を見た。

「だれ？」

「あの人はわたしの仲間で……」

　

　説明しようとすると、キーっと甲高い叫びが。

　トテトテと、小さなトロモが駆けてきた。ノアも一緒だ。

「エヴァ、さっき彼とばったり会ったんだが」

　

　トロモはエヴァめがけて一直線に飛びつく。

　

「トロモ。もう、どこ行ってたの？」

　あやしてやろうと背中に腕を回し、トントンと軽く叩く。

　ノアは肩で息をしていた。よほど走ったのだろうか。

　

「いい加減もどろう。こんな迷路ではぐれたら厄介だ」

「先生聞いて。さっきカイが来たの」

「え？　よかったじゃないか」

　ほっと胸をなでおろしながら、みんなで帰り道をもどる。

　エヴァは、寄りそってくるロロのことを気にしていた。

　

（ロロはどこにいこうとしていたのかしら？）

　それにケンのこと。

　思いちがいでなければ、少し秘密がつかめたかもしれない。