翌日、エヴァはノアの馬車に乗せられ、ある場所へ連れていかれた。

　

　

　教会。カラフルだがシックなステンドグラスには、神の絵や十字架の絵が描かれている。聖火も灯され、メラメラ燃えていた。

　訪れた信者たちが、神への祈りを口ずさむ。子どもたちも声を合わせて祈る。室内中に声が反響した。

　

「神よ。お赦しください」

　黒いキャソックスに、ロザリオをつけた中肉中背の柔和な神父が、近くの子どもの髪をなでた。

　

「よい祈り方です。神もお喜びのことでしょう」

　子どもは暗い目をした。

　教会の扉がギィっと開いた。細身の若い男女がふたり入る。

　

　祈りの声で満ちる教会に、ノアとエヴァは足を踏み入れた。エヴァは馬番のパンツスタイルで、栗色の髪はポニーテールにしている。この格好が一番動きやすい。中指には、ノアからもらった真紅の指輪をはめていた。首にかけたいつものペンダントは、服の下に隠している。

　正面の大きな十字架に祈りを捧げる、黒いキャソックスの人物に、ノアが話しかける。

　

「クリス神父さま、例の件でお話があります」

　

　中肉中背のその人は振り向いた。おだやかな表情を浮かべている。

「姫騎士（デイム）・エヴァですね。サー・ノアから聞いています」

「は、はい。よろしくお願いします」

「よろしく。ここは人の出入りが多く落ち着きませんから、２階の礼拝堂に行きましょう」

　優しそうな人だ。

　

（でもオーラがある。多分だけど、きっとえらい人なんだわ）

　

　エヴァは会釈した。ノアにこそっとささやかれる。

　

「この方はきみの仕事の鍵を握る方だ。失礼のないように」

「え、ええ」

　

　２階の礼拝堂まで、エヴァとノアはクリス神父に案内された。参拝客がちらほら訪れている。カラフルな縦長のステンドグラスがあった。灰色の横縞模様のようなものが描かれ、下部には黒く丸い点々がある。花だろうか？

　正面に、大きな十字架も置かれていた。わきでは聖火がメラメラ燃えている。

　十字架のとなりには銅像もあった。たくましい長髪の男が、尻もちをついた鬼のような怪物に、大剣を突きたてようとする像。

　その前では、子どもたちによって歌劇がなされていた。異形の怪物の被り物を被った子どもが、人を蹴ったり殴ったりする演技をしている。

　参拝客が神妙にその様子を見ながら、十字架を拝んだ。

　

「神よ。異教徒をお救いください」

　

　金属の大きな十字架を手にした子どもたちが、被り物を被る子供を取りかこんだ。退魔の祈りを歌にして口ずさんでいる。

　エヴァはノアやクリス神父とともに、その様子をながめた。

　

「かわいいですね」

「わたしの子どもたちです」

「え？　子だくさんですね……」

　ノアが苦笑いした。

　

「クリス神父は身寄りのない子どもを引き取り、育てているんだよ」

「あ、ああ、そういうこと」

（いい人じゃん）

　

　クリス神父が十字架を拝んだ。エヴァもつられて拝む。

　ノアがこそっと、「きみは信仰に敬虔（けいけん）なタイプだったの？」

「そういうわけじゃないけど、ええっと、雰囲気よ」

（つい反射的に。前世があるから……）

　

　前世では、母に教会へ連れて行かれ、何度も十字架を拝まされたことがあった。無理やり頭を下げさせられるのがいやで、母の手が頭に触れる前に、先回りして頭を下げるようにした。

　笑みをはりつけた神父が気の毒そうに、母に言っていた。

　

「この子には悪魔がついています。だからあなたの夫は亡くなったのです」

　母はうろたえていた。

　

「どうすれば」

「お兄さんがいるでしょう。彼は守護天使に守られていますから、彼を大事にしてください」

「ええ？」

「それと、あなたの家の財産には悪のエネルギーがまとわりついている。当教会に預け浄化すれば、家の不幸はなくなるでしょう」

「ええ。ええ」

　

　母は慌てて神父に大金を差し出した。

　

　それから母は、なまけ者でひきこもりの兄をおだてあげ、世話を焼き、優遇した。こちらはなにかとなじられ、こき使われ、冷遇された。

　その後、母に癌（がん）が見つかった。進行しており、治療費もろくに払えないまま、あっけなく死んでしまった。

　

　

（宗教はキライ）

　

　クリス神父は感心したようにうなずいている。

　

「信仰では雰囲気を感じとることも大切なことです」

　

　エヴァはぎくりとした。

　ノアが、「聞こえていたんですか？　失礼しました」

「いえ。信仰のセンスがあるということです。神から多大に祝福されることでしょう」

「そうですか？」

（ちょっとうれしいかも。こっちの宗教は悪くないわ）

　照れた。改めて、そびえ立つ立派な十字架を見上げる。

（そういえばこの世界の宗教はキリスト教にそっくりなのよね)

「はじめに神が『光』と言い、この世界ができて、『エイベル』と『エヴァ』という人間を作ったのですよね」

「そのとおり。あの十字架も光を形にしたものです」

「わたしのエヴァも『エヴァ』にちなんだ名前です。エイベルという愛馬とも仲良しなんですよ」

　クリス神父がみるみる笑顔になった。しきりにうなずく。

　

「すばらしい。それは神の采配にちがいありません。生まれながらに祝福を受けているようだ」

「えへへ。だからこの世界に転生できたんですかね」

　

　神父の顔からすっと笑顔が消えた。

　

「めったなことを言ってはなりません。死した肉体の魂は神のもとへ帰るのです」

　

　深刻な口調で言われ、たじろいだ。あわてたノアに耳打される。

　

「転生は異教の考えだよ。教会の教義とそぐわない」

「あ、失礼しました」

　

　エヴァは頭をさげた。

　

（うかつだったわ。気をつけよう）

　

　クリス神父は神妙な面持ちのまま、立派な十字架と、そのとなりの銅像をながめた。

　歌劇をする子どもたち。金属の十字架を手にした子らが、異形の怪物の被り物を被った子を取り囲む。十字架でべしべし叩いている。

　叩かれている子は頭を手で覆い、痛みにうめきながら泣いていた。

　

「百年前の統一戦争でのことです。わが国の使徒たちは邪教を信じる各地の異教徒を啓蒙（けいもう）すべく戦いました」

「ええ。歴史の本で学びました」

（ぶっちゃけ侵略の口実よね。十字軍みたいな。ほんと、キリスト教とそっくり）

「邪教は恐れ多くも、異次元の果てから変身の力を持つ神の魂が、人間の女に転生すると言ったそうです」

（え……？）

「その女は邪教に伝わる円盤により、姿をいかようにも変え、異形の言葉で人々を惑わすと」

「へ、へえ……」

（それってわたしのことなんじゃ……。オードのなんとかとかいう……）

「そんな女を見つけたら、わたしは神のために対処せねばなりません」

「ど、どうやって？」

「それはもちろん……」

　

　べしべしと、容赦なく十字架で叩かれる子。うずくまり、本気で痛がり、泣いている。

　取り囲み、見下ろして十字架で殴りつける子どもたち。笑っていた。

　

「神をまどわす邪悪が」

「四肢を引き抜け」

「目をくりぬけ」

「鼻を落とし耳をそげ」

「火刑だ火刑だ」

「きひひ」

　十字架の前で、聖火が燃えている。カラフルなステンドグラスの横縞模様をよく見れば、ギロチンの形をしていた。下部の黒い点々は、ムンクの叫びみたいに大口を開けた、歪んだ人の顔。目も口も真っ黒に塗りつぶされている。

　クリス神父はうっとりと、火とギロチンの絵を見つめている。

　エヴァはぞっとした。冷や汗をかいたノアが、エヴァの前に立つ。早口で言った。

　

「神父さま、それよりこの者に使徒の仕事について説明してやってください」

「そうでしたね」

　

　クリス神父の表情がゆるみ、元の優しい笑顔を顔にはりつけた。

　エヴァはノアの広い背中のうしろで、クリス神父から姿が見えないよう、できるだけ身を縮こませた。

　胃がきゅっとなる。蛇ににらまれたカエルのような気分だ。

　

（やっぱり宗教はキライ）