「天の川か……久しぶりに見たな」

「ええっ!?」

「そんなに驚くようなことか？」

「……いつ……いや、誰と!?」

「昔、両親と旅行に行った時に」

「……あ……ごめん……」

「いや、そのことはもう、気にしなくていい」

　俺の両親はすでに他界して、遠い親戚の世話になっていたが、色々あって今では一人暮らしだ。

　そのことはカズハにも、現実の方で話している。

「……ねえ……もう少し、一緒に、星、見ない？」

「わ、わかったから足を引っ張るな」

　彼女の用意したシートの上に、並ぶように横になる。もうちょっと大きいのはなかったのか？

　真上に目をやれば、現実でも見たことがないような無数の星たちが輝いていた。

「この世界にも、天の川はあるんだな」

「……え？　それは、あるけど」

「っていうか、星空なんてそれこそランダムドットとかでもいいんじゃないか」

「……それはさすがに、ムードがない」

　いや、ムードって。

　まさかゲーム内とはいえ、女子と二人で星を見上げることになろうとは。

「……アニメとかでたまにあるシーン、やりたかった。あれが彦星（アルタイル）で、あっちが織姫（ヴェガ）」

「それであれがデネブで、離れたところの赤い星がアンタレス、って待て、この世界って地球なのか!?」

――アクションスキル【ノリツッコミ】が習得可能になった！――

「だから待て収拾付かなくなるだろ！」

――リアクションスキル【ツッコミ】が習得可能となった！――

　助けを求めるかのようにカズハを見れば、腹を抱えて笑いを押し殺していた。

「……あ、あのね、この世界の真実についてはまだ秘密だから。それを解き明かすのも、プレイヤーの役目」

「ああ、わかった」

　それを解き明かすというか、そのうちこの人が失言しそうな気もする。

　再び空を見上げる。

　言われてみれば、天の川の周りにはひときわ目立つ三つの星がある。わし座のアルタイル、こと座のヴェガ、そしてはくちょう座のデネブ。いわゆる『夏の大三角』というやつだ。視線を動かせば、赤みを帯びた一等星がもう一つ。これはさそり座のアンタレスだろう。

　星だけではなく、モンスターではない動植物は、確かに地球というか、日本のそれだったが。

「……それより、星見よ？　現実だと、なかなか見られそうにないから」

「確かに、大三角はともかく、天の川とか満天の星は都会じゃ見られないからな」

「……え？　大三角はともかくって、あっちでも大三角見られる、の？」

「暗い星は街の明かりにかき消されるけど、夏の大三角とかの一等星は一応見えるぞ」

「……それってもしかして、学校でも見える？」

「うちのアパートから見えたから、学校でも見えるだろうな」

　しかし、こんな星空を見てしまうと、大三角と少しの星しか見えない都会の空は寂しく感じるかもな。

「……それじゃあ、現実世界でも」

「あ、流れ星」

「……え、どこ!?」

「流れ星は一瞬だから、もう消えたぞ」

「……えー、見たかったな」

「現実世界に似てるなら、夏はペルセウス座流星群の季節だから、ある程度たくさん流れてると思うけど……」

「「あ！」」

　もうひとつ、星が流れる。

　ばん、とカズハが手を打ち合わせる音がした。

「……現実でも、友達と一緒に星が見られますように……現実でも、友達と一緒に星が見られますように……現実でも、友達と一緒に星が見られますように」

　もうとっくに流れ星は消えた、なんて野暮なことは言わないが……それにその願い、一体誰に……？

　それを聞いてもいいものか、俺が考えていると。

――ユニークミッション【48の夏イベント：夏の大三角】をクリアした！――

――ユニークミッション【48の夏イベント：流れ星】をクリアした！――

「そういえばこの48の夏イベントとかいうやつ……」

「……レアアイテムレアアイテムレアアイテみゅっ⁉」

「いや物欲！　最後まで言えてないし！」

　俺が少し前からの疑問をぶつけようとするが、カズハはまた新しい流星に願い事を唱えていた。

　すぐに消えるはずの流星は、白い軌跡を引きながら角度を変え、なおも飛び続ける。

「おいちょっと待て様子がおかしい」

　慌てて上体を起こす。

　さすがにここに降ってくることはなさそうだが……。海の方向、南の空へまっすぐに流星は落ちてゆく。

　行動が下がるにつれ、反比例するかのようにその輝きが増した。

　夜闇に姿を消していたはずの海面が照らし出され――。

「これ落下地点近くないか!?」

　さっきからカズハの返事がない。

　彼女のほうを見れば、膝立ちの態勢で流星のほうを凝視したまま固まっていた。

「カズハしっかりしろ！　目と耳をふさいで口を開けろ！」

「……え」

　まだ状況を理解で来ていないようだ。

　いや、何か別のトラウマでも刺激されたか。

「ごめん！」

　少々強引だが、両手でカズハの耳を塞（ふさ）ぎ、自分は目を閉じて口を開ける。

　口を開けるのは、近くで爆発が起きた時の対処法らしい。衝撃を受けた時に、口から空気などを抜いて内臓破裂を防ぐらしいが、現実的に、ましてやゲーム内でどの程度の効果があるかは不明。

　なんとかカズハの耳と俺の眼が使えれば、そんなことを考えていると、一瞬まぶたの裏が明るくなった気がした。

　音はしなかった。いや、遅れてくるのか。

　何者かに両耳を塞がれる。いやカズハだろう。そうじゃなかったら怖い。

　光から３秒ほど遅れて、轟音が俺たちを包む。

　さすがに中身が一般人のプレイヤーに災害みたいなのを見せたらトラウマになりかねない。光や音はだいぶ緩和されているのだろう。

　さらに、風が吹く。

　実際には衝撃波か何かが来るのかもしれないが、ゲーム内ではただの風だけ。それでも、気を抜けば倒れそうなくらいの勢いはある。

　まだお互いの耳から手を離せないまま、強風に耐える。いつまで続くかと思ったが、実際には10秒足らずだったのではないか。

　さらに10秒ほど動きを止めて、俺はため息とともにカズハから手を放し、目を開く。一瞬遅れてカズハの手も、俺の耳から離れる。

「……ごめん。ちょっと昔のいやなこと思い出してた」

「気にするな。誰にも苦手なもんはある」

　さすがに隕石落下はなあ。

　あたりを見回せば、作ったばかりのテントや四阿は無事のようだ。ゲーム内施設だから、何らかの形で保護されているのかもしれない。

「……これで、もう大丈夫だよね」

「これ以上、爆発はないだろうが……いや、待てよ」

　もう暗くなった海を見ていた俺は、はたとある可能性に思い当たる。

「まさかこれ、津波とか発生するんじゃないか!?」

「……ええっ!?　ちょっと待って、調べる」

　ガイドフォンを取り出し、あわてて操作するカズハ。

「……あ、大丈夫みたい」

　そして、視界の端にメッセージが表示される。

――【紺碧の浜辺】沖に隕石が落下した！――

――イベントフラグ『流星からの物体？？？？』が発生した！――

――このイベントによる津波の心配はありません――

　ま、またやらないといけないことが増えた……。