森の中から聞こえてきた声。

　誰か他のプレイヤーが、と一瞬考えたが、ここがゲーム内世界であることを考えるとそうとも限らない。人型、もしくは人語を操るモンスターの可能性もある。

　複数、それもおそらく３人以上。声の主は俺の来た道をこちらに向かってきているようで、安全地帯に戻ろうとすれば鉢合わせしそうだ。

　声の主たちは、徐々に近づいてくる。だが、話の内容はよくわからない。もしかしたら、別の言語なのかもしれない。

　川原を見回せば、少し離れたところに人の背丈よりも高い草むら……ヨシ原と言ったほうがいいだろうか……がある。

　そこなら、身を隠すこともできそうだ。　

　忘れ物を残さないようにと思ったが、魚を捕った時に川原の石が濡れてしまっている。

　ゲーム内なのにリアルだな。

　いや、もしかして石打ち漁の音でも聞き付けられたか。

　しかし、これはもうどうしょうもない。

　とった魚を食糧庫に放り込み、足場の悪い川原をヨシ原に向かい走った。何とか声の主たちが姿を見せる前に隠れることに成功する。

　１分足らずで、森の獣道から濃い緑色の肌の人型生物が５体、姿を現した。

　体格は、動物園で見たチンパンジーくらい。

　二本足で立った状態で、165センチの俺より頭ひとつぐらい小さい。

　ボロ布のようになった服を身にまとい、錆（さ）びた剣を携（たずさ）えている。

　耳はとがっていて、その顔つきは……モンスターとはいえあまり他者の容姿をとやかく言える立場じゃないが……人と似た作りになっているものの、醜怪さというか不気味さを感じさせるデザインとなっていた。

「もしかして、あれがゴブリン……なのか？」

　小声で口に出すと、鑑定スキルの効果だろうか、離れたところにいる小鬼たちの頭上に【ゴブリン】と書かれた小さなウィンドウが浮かんだ。

　【ゴブリン】が４体、【ゴブリンアーチャー】と表示された、弓を装備した個体が１体。

　やっぱり、敵だろうな。ライトノベルなんかだと、ゴブリンを味方にしたり、自分がゴブリンに転生する作品だってあるが。

　ゴブリンが少なくとも５体。

　さすがに駆け出しのキャラが敵う相手ではない。

　ここでのこのこ出ていったら死に戻り確実だ。

　このまま、奴らがどこかに行くまでやり過ごすか。

　ヨシ原の少し奥に隠れようと、ゆっくり後退する。

　ザザッ！

　やっぱり、この密集したヨシの中で音も立てずに動くなんて、素人にできるはずもない。

　ゴブリンたちも騒いでいる。さすがに気付かれたか。

　とにかく、音が出るのも構わず、ヨシ原の少し奥へと潜り込み、しゃがんで息を潜める。

　しばらくして、草をかき分ける音があたりで響き始めた。

　まずいな、これ。

　背よりも高いヨシの間で周りが全く見えないが、敵が近づいている。

　こちらが動いた時の痕跡も残っているし、見つかるのは時間の問題だ。果たしてどんな目に合うやら。

　腰のフォルダからガイドフォンを取り出し、マップのアイコンをクリック。

　マップの機能は、これまで目視した範囲だけが自動で地図化されるというもの。

　今いる川原の様子が、画面上に映し出される。

　リアルだと航空写真を撮影した時の画像が出て、現在の状況と一致しないこともあるけど、ゲーム内であれば今現在の状況が表示されるはず。

　もちろん、マップなので相手の位置まではわからない。今必要なのは、最短距離でこのヨシ原を抜けるルートだ。

　近くのヨシを引き寄せ、何本かまとめて結ぶ。

　それから、その近くのヨシをナイフで斜めに切る。

　草刈りをする時には、切り口を地面と平行に切らないといけない。

　そうしないと、残された切り株が槍のようになってしまう。

　以前、うっかり踏んづけて、スニーカーを貫通して足に刺さったことがあった。

　そんな思い出を振り返りながら、即席の罠を仕掛ける。

　それを何度か繰り返しつつ、ゴブリンたちのいる方法と反対に逃げた。

「ギャアッ!?」

　背後から悲鳴のような声が聞こえた。

　即席の罠に引っかかってくれたらしい。

　しかし、そんなものはただの足止め。

　殺傷力が足りない以上、そのうち追いつかれる。

　敵は５体もいる。まともに戦って勝ち目がない以上、何とかして安全なところまで逃げるしかない。

　だが言い換えれば、敵は５体しかいないのだ。

　包囲網にも隙は生じるはず。

　ヨシ原が明るくなり外が近づいてきた。

　外の様子をうかがえば、１体のゴブリンが見えた。

　こっちもダメか。

　逃げ回っていれば、何とか向こうが諦めてくれないだろうか。

　そんなことを考えてると、何やら焦げ臭い匂いが漂ってきた。

　

　ヨシ原に火をかけられた!?

　そこまでするか。

　最近のラノベなんかだと、ゴブリンは雑魚キャラではなく、知能も高く、集団で人を襲うモンスターとされているが、ゲームとは言え自分が犠牲者になるとは。

　戦闘中はログアウトして逃げることはできない。

　戦いに勝つか、負けるか。もしくはゲーム内で逃げ切るか。方法は３つ。

　こうなったら戦うしか……。

　ゴブリンがよそ見をした隙をつき、ヨシ原を飛び出した。近くにいたゴブリンに石を投げ付け、そのまま逃走に移ろうとした時、右足に激痛が走り、そのまま転倒する。

「ぐぅっ！」

　見れば、右足の太ももに矢が突き刺さっていた。

　抜こうとするが、鏃（やじり）に返しでもついているのか、うまく抜けない。

　抜くのをあきらめ、できるだけ足に近いところで矢を折る。

「つっ!?」

　普通の攻撃なら痛みは一瞬のはずだが、踏み出した足に再度痛みが巻き起こる。

　矢を完全に抜かなかったせいで、スリップダメージが発生したようだ。

　これでは、走って逃げることも難しい。

　普通に走ってもゴブリンのほうが速そうではあるが。

　そのうち、そこにいなかったゴブリンたちが集まってきて、すっかり包囲されてしまった。

　もはやこれまで。

　５体全てに勝つのは当然無理と感じつつも、せめて１体位は。そう決心して足の痛みに耐えつつ立ち上がる。

　１体のゴブリンが近づき、棍棒を振り上げる。

　覚悟を決めた瞬間だった。

　一陣の風が吹き、眼前のゴブリンが真横に吹き飛ぶ。

「……ごめん。遅くなった」

　少女の声が聞こえた。

　いつの間にか、俺とゴブリンたちの間に、人影が立ちはだかっていた。

　まるで、アニメでみたヒーローのように。

　セーラー服姿の女子が。