奇海　－腐海　2－

「友人の様子がおかしいんだよね」

　そう鞠絵に相談をもちかけてきたのは、奇海堂の常連である町田さん。

　彼は25歳。大学を卒業後就職した会社をつい最近辞め、今は「職探し」という名のお気楽暮らしをしている。「友人」とは高校生のころからの付き合いで、気心もしれた付き合いとのこと。お互い大学を卒業してからは生活環境もガラリとかわり、以前よりは会う頻度も減ったという。

「始めに気が付いたのはね、『生臭さ』なんだよ」

　鞠絵が出したお茶を一口飲んで町田さんが言った。

「……『生臭さ』」

「そうなんだ。どうやらそれを感じているのは僕だけらしくってね」

　町田さんはいわゆる「視える」タイプ。霊現象などに一般の人間よりは敏感だ。かといって祓うことはできず、あちこちでいろんなものを拾っては鞠絵のところに依頼にくる。

　鞠絵にしてみれば、人が霊的なものを拾うことはごく当たり前の現象。ひとりふたり連れ歩いている人はよく「視る」し、祓う必要はさほどない。太陽にあたった生活をしていればいずれは消えていくものだ。

　ところが「視える」タイプの人間だと話は変わってくる。四六時中感じる人か何かの気配。身体的なダメージはもとより精神的なダメージも大きい。

　そういったことについて町田さんは以前「プライバシーを侵害されているような」と言った。その表現の少しの滑稽さに笑ってしまったのを鞠絵は覚えている。

　さて。

「去年くらいからかなぁ。仕事での人間関係がうまくないって書いたメールが届いてね、そのうち飲みにいこうって話になって」

　メールをもらってから数週間後、学生時代の仲間も誘って飲みにいったそうだ。

　待ち合わせの場所にやってきた友人を見た瞬間、生臭さを感じたとのこと。雨に濡れた獣のような匂いと言ってもいい。明らかに不快な匂い。町田さんは少し戸惑ったそうだ。しかし他の友人たちはいつもの通りに挨拶をしている。それは遠慮をして言葉を飲み込んでいるというよりも、そもそもなにも感じていないといった風情だったという。

「それでね、飲みながら話していたんだけど、彼が仕事の愚痴を話し始めたらね、」

　町田さんが言葉を区切る。

「なにか『視えた』、と」

「うん、彼の身体の周りに黒い靄みたいなのがまとわりついてて。あぁ、これかって思ったわけ」

　町田さんの話を聞いた鞠絵は、なにか厄介そうな、下手に関わるのは危険なような、何とも言えない不安感を覚えた。

　関わり方によっては誰かの命が捕られる。それは鞠絵自身も含んで。

「実はね、今日もふたりで飲みにいく約束をしててね。離れたところからでいいから、ちょっと『視て』ほしいなぁって」

　もちろん奢ります、と彼は付け加えた。

　それから数時間後。鞠絵はとある居酒屋のカウンター席にいた。

　町田さんより少し遅れて店にはいったところ、運悪くふたりの姿が見えない席に案内された。

　しかし。

　強烈に感じる負の気配。店中が生臭さに包まれており、鞠絵は頼んだ食事に手を伸ばす気にもならなかった。このままでは危ない。そう感じた鞠絵は町田さんの携帯電話のショートメールに、だいたい分かったこと、具合が悪いので帰る旨のメッセージを送信した。手を付けられなかった食事を包んでもらい店をでると、うそのように気分が晴れた。

　あれは……。

「鬼、ね」

　翌日奇海堂にやってきた町田さんに鞠絵は答えた。

「鬼ですか……」

「あえて言うならそうなの。あなたのお友達、口で言っている以上に誰かのことを恨んでいるわ」

「それは、職場のひとってことだよね」

「まあ、話の流れからするとそうね」

　友人が纏う負の気配。そこにいろんなものがまとわりついた結果、集団は塊となり、やがて鬼となった。

「祓え……ないかな」

　と町田さん。

「無理。こういうと変だけど恨みが純粋すぎてね、精錬されきって『神』に近いものになってる。これは祓えるものじゃないわ」

「だよねぇ」

　鞠絵の答えに町田さんは少し悲しげな顔をした。

　それから半年後のこと。町田さんが再び店にやってきた。鞠絵と目が合うと少しだけ微笑んだが、どこか寂しげだ。その様子を見た鞠絵は、例の話がどうなったかをなんとなく察した。

「あいつね、うそのように元気になりました」

「えぇ」

　思っていた通りの答え。

「まるで……」

　そこで止まった町田さんの言葉の先を鞠絵は続けた。

「『人が変わった』みたいに」

「そう。会社は辞めたらしくてね。すっきりしたとかなんとか言ってたけど。もともとは大人しいやつだったのに、やたらエネルギッシュになったね」

　元気を取り戻した「友人」は、そのエネルギッシュさでいろいろな人々と縁をむすび、なにやらビジネスも始めたらしい。町田さんも声をかけられたが、ギラギラとした目で語る友人に危うさを覚えて断ったそうだ。

　友人を覆っていた黒い靄も、生臭い匂いも町田さんは感じなくなったという。そのことが示す答えに町田さん自身もきづいているようだ。

　その様子をみた鞠絵はあえて結論を伝えるのをやめた。町田さんにとって残酷かもしれない事実を。

－鬼

　それは最終的に友人の魂を喰らい、やがて体を乗っ取った。今の「友人」はもう町田さんの知るそれではない。自我を持った負の塊。「人」となったそれは、もう負の気配を漂わせてはいない。気配であったものは、彼の人格そのものになっている。性格がゆがんでしまった形の今となっては、霊的な視点で「視て」も意味をなさないのだ。今のところ怪しげなビジネスをやっているだけのようだが「彼」はこれからひたすらに暗い道を歩んでいくことだろう。自分以外の人間の暗い感情が今の彼の餌になっているのだから。

　だまして、だまして、だまして。

　その先に何が待っているかは察するに余りある。

「もう一度、飲みにいきたかったなぁ」

　町田さんはそう言って目頭を押さえた。