「———さて」

　パチンッ！

　いきなり指を離されたので、勢いよくユルギの頬が戻る。

　痛い……。

「本題に入ろうか。この施設の部屋を使わせてほしいんでしょ？　いいよ、別に。猪ノ叉（いのまた）が使っている部屋。今日明日はあんたたちが使っていいから」

「ひのまた？」

　また———知らない名前が出た。

　痛む頬を抑えながらの発言だったので、若干ろれつが回っていない。

　ヘルガはすぐには応えずに、また、ユルギにいたずらっ子のような笑みを浮かべた。

「猪ノ叉佐助（いのまたさすけ）。彼女もこの〝ファミリー〟の一員でこの一階下の２年１組を使っている」

「住人の人に何も言ってないですけど……いいんですか？」

「いいのいいの。あいつもこの部屋で寝泊まりすればいいんだし、それに———本人はここにいるから」

「え———⁉」

　ヘルガの背後に———人影がある。

「…………ども」

　黒ずくめの忍び装束に———額当て。それに口元も黒い布で覆い、手甲に脛当てと完全装備の女の人。

髪をひもでくくり一つ結びの状態にしているのもそれっぽい。

　————忍者だ。

　完璧な———忍者がそこにいた。

　腕を組んで、ユルギたちから見て横向きに立っており、かなりクールな雰囲気を携えている。

「ね？　猪ノ叉いるでしょ？　ほら、挨拶」

「……さ、さっき……した」

　違う。　

　彼女はクールぶっているんじゃない。

　極端な人見知りなのだ。

　顔を真っ赤にしてヘルガに小突かれている。

「猪ノ叉さん。よろしくお願いします。すいません部屋を使わせていただきます！」

「………………………………………………………………………………………ぅん」

　声はやっぱり小さい。

　耳を澄ませないと聞き取れない。

「………………………………………………………………………………でいい」

「え？」

　何か言っている。

　耳に手を当てて、聞き返す。

「………………………………………………………………け！　で、いい……」

「……え？」

　本当に小さい。

　全然何言ってるのか聞き取れない。

「佐助で！　……いい」　

　焦れた様に両手を振り下ろし、目を閉じて顔を真っ赤な状態のまま、言う。

　猪ノ叉にしては、頑張って精一杯の大きな声を出したのだろう。

　それでも普通の人間の普段とあまり変わらない声量だが。

「あ、はい……でも、佐助って男の人の名前ですよね？　本名なんですか？」

「本名でもあるし、そうでもないともいえる」

　声が小さい猪ノ叉に変わって、ヘルガが説明をする。

「猪ノ叉家は戦国時代から続く忍者の家系。代々当主は佐助の名前を継ぐ決まりになっていて、十四を迎えて元服し、子供の頃に呼ばれていた名を捨てる。まぁ、古代の由緒ある家はどこでもそういう〝名を継ぐ〟っていう慣習はあるし、それが猪ノ叉家はまだ残っているってこと———それだけだよ」

「じゃあ———本物の忍者ってことじゃないですか！　凄いですね！」

「……………………………………………………………………………………ッ！」

　猪ノ叉は照れて頭を掻いている。

「ものすごい人見知りだけど、頼れる奴で昨日起きたことを全部教えてくれたよ。失敗したんだって？　フェニックス」

「フンッ！　うるせえにゃ」

「大体は予想していたけど、こんなに早いとは思わなかった。それに負けたのに一緒に行動するとも———思ってなかった」

「仕方ないにゃ。私は不死身だから見張ってないと不安なんだと」

　肩をすくめ、首輪を見せつけるイオ。

「なるほどね。『友は近くに置け、敵はもっと近くに置け』ってやつか」

「何それ？　名言っぽい。ヘルガの言葉かにゃ？」

「知らん、確かシェイクスピアとかそこらへんの言葉」

「ほぇ～……ヘルガさんって頭いいんですね。もしかして飛び級で大学と言ったりしてたんですか？」

「行ってないよ。行くわけがない。必要な時に人に教えてもらっただけ。学校か……私からすれば理解できないな。知識なんて実践じゃないと見につかないのに。あんな教室に決められた時間に集められて、ただ話を聞くだけなんて。時間を無駄にしている」

「ハハ……」

　ユルギが乾いた笑いを漏らす。

　本当に同意見だ。そう———顔に書いてある。

　イオはユルギの顔をチラリと見つめ、

「何言ってるにゃ。こんな場所に住んでおきながら」

　今いる空間は高級ホテルの一室の様だが、改装しているだけで元々はただの教室だ。

　そしてここは———学校だ。

「———ここが効率が良かったんだよ。私ら三人で身を寄せ合って住むことにきめたからさ」

「まぁ、部屋が多いからアパートみたいに使えるみたいにゃれども」

「管理人に空調を設置してもらったのは二部屋しかないから、他の部屋は灼熱地獄だぞ？」

「———使えにゃいけれども」

　二部屋———？

　ここと猪ノ叉が使っているこの下の部屋と……。

　ユルギは視線をミノタウロスに向ける。

「あ、ボクは空調とかそういうのはなくて大丈夫な人間だから」

「ほぇ～……すごい、まだ七月ですし、ここ沖縄に近い島だから４０度近くいきますよ？」

「あぁ……大丈夫、僕そういうの自分で何とかできるから」

「心頭滅却すれば……ってやつですか？」

「うん……多分そう」

　曖昧にミノタウロスが同意したところで————、ヘルガがパンッと手を叩く。

「じゃ、さっそく猪を頂こうか。客人も一緒に席に着いてくれ！　今夜は鍋パーティだ！」