定期試験の近づいてきた日曜日、ひかりの提案で試験に向けた勉強会をしようということになった。

　表向き、みんなで試験勉強をしようという趣旨ではあるものの、ノートをきちんと取れていない誠司のことをひかりが気遣っているのは、言わずもがなといった感じだった。

　誰の部屋を使わせてもらうかが問題だったが、楓がうちにおいでよと手を上げてくれたおかげで、あっさりと決まった。

　そして勉強会の当日、楓の家に集まった面々の中に勇磨の姿もあった。

　この間の騒動のこともあり、勇磨と楓は一応正式なお友だちという関係に発展していた。それもあって、参加するかどうか分からなかったものの、誠司はこの勉強会に勇磨も誘ってみたのだった。

「勉強会だけど、お前どうする？　橘さんの部屋使わせてくれるって時任さんが言ってたんだけど」

「橘の部屋でか……俺も行ってみようかな」

　長い付き合いの誠司は、勇磨が相当女の子の部屋に上がりこめるということに関心を示しているのを察していた。

　ひょっとしてやっぱりこいつ橘さんのことを……。

　苦手だと言いつつ喜んでついてきた勇磨に、どうなんだろうなと誠司は考えさせられるのだった。

　そういう訳で、なんとなく勇磨も誠司に付いて来た。

　玄関に入るなり楓の母に、それはもう好奇の目で全身を舐めまわすように観察され、どっちが楓の彼氏なのと質問攻めにされた。

　当然、何言ってるのと楓は突っぱねていたけれど、楓の母の視線は最後まで二人に突き刺さったままだった。

　やっと楓の部屋に通された男子二人は、初めての女子の部屋にやや落ち着かない様子で、出されたお茶に口をつけていた。

　特に勇磨は遠慮しつつも、がっつり楓の部屋を隅々まで眺めていた。

「さっきはごめんね。お母さんたらどっちが私の彼氏なのかってしつこく訊いてきちゃったわね」

　ちょっと恥ずかしそうな笑いを浮かべる楓に、勇磨が率直な感想を述べる。

「しかしグイグイ来る人だったな。まあそれはいいとして、おまえのかーちゃんお前とそっくりだな。顔もそうだけど雰囲気といい、あの勢いといい」

「そう？　ひかりにもよく言われるんだ。実感ないけど」

　そのまま歳いったらあんなんだよ。

　言いかけて勇磨はやめた。最近楓としゃべるときは口に出す前によく考えるようにしている。

「お母さん、ひかりが来るたびにいっつも写真撮るの。自分の娘じゃなくひかりの写真待ち受けにしてるってどういうことよ」

　そりゃ顔だろ。

　もちろん勇磨はそれも口に出さなかった。

「私、お母さんが撮った写真いっつも転送してもらってるんだ。こないだ撮ったのはこれだよ」

　そう言うと楓は自分の携帯画面をみんなに見えるようにした。

　すかさず画面のひかりを誠司は食い入るように凝視する。

「ちょっと、やめて。楓もうしまってよ」

　ひかりは少し紅くなって楓から携帯を取り上げた。

「携帯だけで１００枚ぐらいあるんだ。高木君携帯持ってるよね？」

　楓に訊かれて、誠司と勇磨は首を横に振った。

　一緒に反応した勇磨を一瞥してから、楓は呆れた顔をした。

「あんたには聞いてないけど、なに？　二人とも携帯持ってないの？」

　特に恥ずかしがることもなく二人は頷く。

「今時、全校生徒探してもあんたらだけだよ持ってないの、逆に目立つわ」

「だって必要性感じねーし」

　勇磨はくだらないと吐き捨てた。

「だからあんたには聞いてないわよ」

　楓はいちいち会話に割り込んでくる勇磨を無視して誠司に詰め寄った。

「ね、高木君。携帯持ったら？　私ひかりの写真全部転送したげるよ」

「かえで！」

　ひかりは楓の脇腹をギュッとつねった。

「イタイイタイ。やめて。私が悪うございました」

　そんなひかりと楓のやり取りを前に、勇磨は誠司の表情を観察する。

　携帯買おうかな。誠司の顔にはそう書いてあった。

　四人は狭い座卓を囲んでそれぞれの筆記用具を鞄から出すと、さあ取り掛かろうと意気込んだ。

　楓はちょっと勿体ぶった感じで、用意していたあれを誠司に渡した。

「これ、私がちゃんと取っといたノートのコピー。役立ててね」

「ありがとう橘さん」

　誠司はきれいにクリップで止められているコピーを受け取って、楓に感謝を伝えた。

　そして楓に続いてひかりも鞄からファイルを取り出す。

「私は英語と化学と古文。実は楓と分担してたんだ」

　ひかりは同じように綺麗に閉じたコピーを誠司に手渡した。

「時任さん、橘さん、二人ともありがとう。本当に助かります」

　誠司に感謝され、ひかりと楓は少し照れ笑いを浮かべた。

　そして楓は黙ったままの勇磨に向かって、口元にニヒルな笑みを浮かべた。

「で、新君は何をしたんだったっけ？」

「おれは、なんもない……」

　消え入りそうな声で小さくなる勇磨を見かねて、ひかりはやめなさいと楓を窘める。

　その間に、誠司は先にひかりの作ってくれたコピーをめくりながら、ただただ感心していた。

「時任さんのコピーすごい分かりやすいね。解説まで書いてくれてて大変だったんじゃない？」

「えー。私にも見せて」

　楓は誠司の手からひかりのコピーを奪うと、ペラペラめくって見だしたのだが、途中で顔色が変わってきた。

「なに？　何か変だった？」

　明らかに動揺している楓の様子に、ひかりの表情が不安になる。

「へへー」

　ひきつった笑いを浮かべながら楓は誠司にコピーを返すと、さっき自分が渡したコピーを誠司からサッと取り上げた。

「なに楓？　まさか！」

　ひかりは、「返してー」と言う楓からコピーを取り上げた。

　そしてその中身にざっと目を通し始めたひかりの顔色が変わっていった。

「なにこれ、あっちこっち歯抜けじゃない」

「だって問題解けなかったんだもん」

「数学の解答間違いまくってるじゃない」

「仕方ないじゃない。間違ってるかわからないし」

「歴史の年号も間違ってる。なんでちゃんと調べないのよ」

「だって私歴史が一番嫌いなんだもん」

「何よこの落書きは（私の顔？）なんでこんなあっちこっちに描いてるのよ（全ページじゃない）」

「いや、なんか高木君が勉強しながら和んでくれたらなあーって……」

　二人のやり取りで、どうやら完全にやらかしていることは察しがついた。

　そして勇磨は、楓がひかりに追いつめられる様子を嬉々として眺めている。

「やっぱ俺がノートを……」

「あんたは黙ってろ！」

　ひかりに説教されつつ楓が吼えた。

　ひかりは片手を額に当てて大きなため息をつく。

　

「ごめんね、高木君。私の他の教科のノートも使って。コピーは出来るだけ早めに用意するから」

「あ、ありがとう。使わせてもらうよ」

　ひかりは楓のコピーを自分の鞄の中にしまった。

　どう見ても落ち込んでいる楓を、気遣うように誠司が声を掛ける。

「橘さんも勇磨も気持ちすごく嬉しいよ。本当にありがとう。またあらためてみんなにはお礼するね」

　どうやら誠司の声は二人には届いていない。

　役立たずのレッテルを貼られた楓は、勇磨と一緒に小さくなったように見えた。

　出だしで躓いたものの、いつも成績上位のひかりが三人を引っ張るような形で勉強会は順調に進行した。

　追いつこうと頑張る誠司に影響されてか、楓と勇磨もそれなりに頑張っていた。

　それから、あっという間に時間が過ぎ、夕日が窓から差し込んできた頃合いで、そろそろお開きにしようかという空気になった。

「ふー、疲れたー」

　楓はあおむけになって思い切り伸びをした。

　勇磨もつられてでかい欠伸（あくび）をする。

「俺も疲れた。やり過ぎたって感じだ」

　そうして皆が筆を置いた中、誠司だけがまだ机に向かって奮闘していた。

　慣れない左手で字を書いている誠司は、まだもう少しかかりそうだった。

　そんな一生懸命な誠司を、向かい合わせに座るひかりはじっと見つめる。

「左手でもうそんなに書けるようになったんだ」

　お世辞にも綺麗な字ではなかったが、夏に宿題をしていた時よりも速く書けるようになり、ある程度読めるくらいの字を誠司はこのひと月で書けるようになっていた。

「すごい練習したんだね」

　誠司の頑張る姿をずっと見て来たひかりは、感慨深げにそう呟いた。

「汚い字で恥ずかしいな……」

　ノートに目を向けるひかりの前で、誠司は照れながら腕で文字を隠す。

「隠さなくっていいんだよ。私、好きだよ。高木君の書いた字」

　言ってしまってひかりは少し紅くなる。

　手を止めた誠司が顔を上げて恥ずかし気な笑顔を浮かべる。

「嬉しいよ。ありがとう……」

　窓から射し込む夕日が、二人の頬を同じ色に染め上げる。

　何となく見つめ合ってしまった二人は、やがてどちらからともなく視線を下に向けた。

「ふふふ、私たちお邪魔かしら」

　顔を上げると、楓と勇磨がなんだかいやらしい笑みを浮かべて二人を見ていた。

　ひかりはなんだか赤面しながら、その場を言い繕う。

「な、なに？　私はただ高木君の字を誉めただけで……」

　なんだか言い訳がましいひかりに、楓と勇磨はさらに薄気味悪い笑みを浮かべたのだった。