確実に脅威が増している。

「……っ」

　囲まれてから、攻撃が絶えることがない。

　いやより正確に言えば、適度に絶えてはいる……が、これはワザとだ。

　あえて隙間を生み出すことで、こちらの消耗をより強める方法だ。

　疲労を、精神の摩耗を、心を折ることを。

　あわよくば死んでもらおうという性根すら感じられる。

　狩りではない。

　殺しの術の類だ。

　明確に確実に殺すためだけに生み出された技術だ。

　狩りは、もっと誠実に、命に対して真っ直ぐあるべきだ。

　こんな弄ぶことを前提とした、これとは違う。

「大丈夫か……！」

　隣にいるアルラウネの彼女も目に見えて疲れている。

　無理もない。

　戦い慣れている俺でも厳しいものがある。

　このまま続けば間違いなく、死ぬしかない。

　だが打開する術も思いつかない。

　強くなれてはいた。

　それは少数であればの話だ。

　相手は手練れで、この場所での戦いを知っている。

　森の中であればこちらが有利ではあったが、ここでは俺たちは未だ初心者だ。

　諦めるつもりはない。

　しかし。

　どうしようもない現実もまた。

　眼前へと迫っている。

『…………ぉぉぉぉ』

　遠くから何かの叫び声が聞こえる。

　それはどうやら周りにいる連中にとっても予想外なにかのようで、明確に狼狽えていた。

　風が吹く。

　鼻に何かが香る。

　嗅いだことのない臭い。

　そして巨大な何かがこちらへと向かってきている。

　足は二つに、何か回るもの。

　おおよそ感じられるものがそんなところだった。

　なんだ、何か巨大な生物がこちらに来ているのか。

　しかもどうやら、それはこちらに向かっていて――――。

『――ぉぉぉぉぉおおおおおおおおおおおお！！』

　見えた時にそれが何かわかったが、わからなかった。

　人間たちの言う馬車のようで、馬ではなく、二足歩行の何か。

　鳥だ。

　巨大な二頭の鳥が、馬の代わりに引いている。

　それがこちらに向かっている。

　周りの奴らは、突然の来訪者に戸惑い、何か騒いでいる。

　ただただ呆然とするしかなかった。

　そして、その二頭の鳥を操る影が、こちらに手を伸ばしながら叫んだ。

『乗れえええええ！！』

　ハッキリと確かに、そう聞こえた。

　俺はアルラウネの彼女を持ち上げ、たった一度だけの、好機を逃すことなく。

　訳も分からず、飛び込んだ。

　　　　　〇

　やった。

　遂にやった。

　私はやった、やってしまった。

　助けてしまった、彼らを。

　救い影を、助けた。

　恩を返すために、全てを投げうった。

　相棒の走り鳥二頭と車を無断で持ち出した挙句、教会の印を施して、突っ込んだ。

　効果はテキメンだった。

　奴ら、戸惑い続けて、何もしてこなかった。

　ただただ私を見逃していった。

　ある程度逃げたら追いかけられたが、舐めちゃいけない。

　ここら辺の地形は全部、把握している。

　隠れることも容易い。

「……よかった、助けられた」

　余裕が出た私は、荷台に飛び込んできた二人のほうへと目をやった。

　思わず、言葉に詰まった。

　無事でなにより、とかそういう類の言葉は喉で詰まって、止まってしまった。

　だって、いま私の目の前にいるのは、亜人などではなく。

「――――魔物？」

　私は、やってしまったのかもしれない。