本格的にテスト週間にも入り、それに伴って、学内では冬休みへのワクワクも膨れ上がっているのが分かった。テストが終わったら、もうすぐに冬休みだからだ。

　僕は……別に、特段休みが楽しみだと思うことはない。前まではただ単にどうでも良かっただけだけど、むしろ今は……休みにならないでほしいな、なんて思っている。

　僕は、この学園が……好きだから。明け星学園に帰りたいと、泉（いずみ）さんに請うたくらいには。

　だけどそんなことを言っていても仕方がないので、大人しくテスト勉強に励む。冬休みに何をするのか……考えるのは、それからだろう。とりあえずはいつも通り、それなりにいい点を取らなければ。

　僕は今、異能力を使うのを控えているけれど……テストには異能力の試験も含まれるし、流石に多少は練習しておくべきだろうか。万が一勘が鈍っていても困るし。

　じゃあせっかくだし、春松（はるまつ）くんに声を掛けて……いや、でも向こうも期末の時期だろうし、忙しい時に声を掛けるのは良くないか、と考えながら歩いていると。

「わっ」

　誰かにぶつかる。向こうの方が体幹が強かったらしく、僕は軽く吹き飛ばされて尻もちを付いた。

　持っていたノートや教科書、ペンケースが床に散乱して、派手な音を立てる。それはそうとしてお尻が痛い。ていうかぶつかった人は誰だ。どれから処理しようかと考え始めると。

「……あぁ、伊勢美（いせみ）、ごめん」

　頭上から、聞きなれた声が降り注ぐ。顔を上げると、そこには青柳（あおやなぎ）泉（いずみ）さんがこちらに手を差し出して来ていた。ぶつかったのは、この人だったのか。僕が吹き飛ばされたことに納得しつつ、その手を取る。

　するといつも通り、強い力で引き上げられたが……なんとなく、違和感を覚える。

　なんか、泉さん……覇気がない？

「……って、引き上げちゃ、物拾えないよな。ごめん」

　泉さんはそう言って笑うと、しゃがんで僕のノートやら教科書やらを拾ってくれた。僕も慌てて同じようにしゃがみ、散乱したペンを拾ったりする。

　そしてさり気なく泉さんを見つめるが……やはり、どこか暗いというか、何かを考えていて心ここにあらずというか……。

「泉さん……何か、ありましたか？」

　気づけば、そう問いかけていて。泉さんは物を拾う手を止め、驚いたような表情で僕を見つめる。それから小さく笑った。

「……そんなに俺、分かりやすい？」

「はい、結構」

「……そっかぁ、上手く、隠せないや」

　泉さんは手に力を込めたのか、僕の教科書の端が少しだけくしゃりと曲がる。いやそれ僕の教科書、というツッコミは置いておいて。

　泉さんは膝に自身の顔を埋めた。そのまましばらく黙って。僕は淡々と筆記用具を回収し続ける。

　全てしまったことを確認してから、僕は再び口を開いた。

「……場所、変えます？」

「……聞いてくれるの？」

「ここまで来て聞かないとか、有り得ないでしょう」

　そっかぁ、と泉さんは呟き、顔を上げる。やっぱり、その微笑みに元気はなくて。

　はい、と僕に拾ってくれた教科書とノートを拾ってから、彼は立ち上がった。

「……そうだね、お前には、話しておいた方がいいかも」

　僕も次いで立ち上がって、その言葉を聞く。

　そして歩き出した泉さんの背中を追って、歩き出した。

　辿り着いたのは理事長室。まあそうだろうな、と納得した。というかこの人、いつまで理事長なのだろう、とそこでふと思う。確か、次の理事長が正式に決まるまで……という話だった気がするが。ちゃんと次の理事長、探してるのかな……。

　と、脱線してしまった。その話は今はいいのだ。今は、泉さんが元気がない理由を聞かなければいけない。

　泉さんは理事長席に着くと、深々とため息を吐く。そして目の前の引き出しを開けると、そこから何か……薄っぺらい紙のようなものを取り出すと、机の上にそれを滑らせた。

　それが何か確かめようと、僕は一歩踏み出す。しかし泉さんが手の平で、その紙が見えないように隠してしまった。

　顔を上げると、泉さんが真剣な表情で僕を見つめている。

「……お前には、辛い内容になるかもしれない。それでも大丈夫か？」

　……自分の方が何倍も辛いと思っているだろうに、そうやって僕を気遣ってくれる。この人は、優しい人だ。

「はい、大丈夫です」

　何も迷わず、頷く。

　どんな内容なのかは分からないけど、僕はそれから目を逸らすわけにはいかない。泉さんが困っているような様子なのだ。だったら、力になりたい。

　ののかみたいに、僕も。

　今の僕は、それが土台になっている。だから、何も迷うことなどないのだ。

　泉さんは目を見開いて、すぐに微笑む。

「……そっか、強いな、お前は」

　そして泉さんは、手の平を退ける。今度こそ僕はそれに近づいて、手に取って見て。

　目を見開く。

「……言葉（ことは）ちゃんの、写真？」

　それは、1枚の写真だった。どこで撮られたものかは分からないが、全体的に薄暗い。彼女の視線はこちらを向いていなくて、何かをじっと見つめている。遠くから撮ったものを無理矢理引き延ばしたのか、画質が悪いが……でも、分かる。これは、言葉ちゃんだ。

　僕は写真から顔を上げ、泉さんを見つめる。それを見て、泉さんは口を開いた。

「……それは、1週間前に防犯カメラに映った映像を切り取ったものだ。監視カメラに、小鳥遊（たかなし）の姿があった」

「……？」

「それが映った10分後、明け星学園の元理事長……百目鬼（ももめき）玲（れい）が、無残な姿で発見されたんだ」

「！？」

　僕は言葉にならない声を上げる。元理事長が……！？

　いや、別に、あんな人のことなんてどうでもいいけど、でも。

「……言葉ちゃんが、その犯人……？」

　浮かんだことを、そんなことあるわけ、と思いながら、無意識のうちに呟く。泉さんは……苦虫でも潰したような表情で、頷いた。

「もちろん、まだ容疑者扱いだ。でも、防犯カメラにこうして映っているし……何より、現場に残されていた異能力痕が、小鳥遊の異能力と酷似している。だから……もう確定みたいなものだ」

「そんな……でも、あの言葉ちゃんですよ？　言葉ちゃんに限って、そんなこと……」

「……俺も、そう、思いたいんだけど」

　泉さんが泣きそうに、絞り出すように、呟く。その声に、僕は何も言えなくなってしまった。

　泉さんは既に同じ感想になっていて、だからそれを否定する材料を探そうとして、必死に探して、でも……確証は薄れなかった。そして今なのだろう。

　それが、分かってしまったから。

「何かの間違いだと、思いたいよ。でも、見つかるのは、小鳥遊が犯人だってことを後押しするようなもんばかりでさ……もう、否定しようがないんだ。一応まだ、容疑者の段階だけど……いつ、確定されるか分からない。もう、俺も、どうすればいいのか……」

「……」

　何も、言えない。泉さんの力になりたいと思った。でもそう思って聞いた結果が、これだ。僕は、どうすればいいのか分からない。

　……いや。

「……言葉ちゃん、今日も学校にいますよね」

「え？　……う、うん。いる、ね……」

「そうですよね、分かりました」

「ちょっ、ちょちょちょっ、待っ、えっ、まさかお前……」

「……大丈夫ですよ、突然『貴方が犯人ですよね』なんて言ったり、しませんから。……少し、探りを入れるだけです」

　僕がそう言うと、僕を引き留めようとしていた泉さんの手が、宙を舞ったまま止まって。

「良かった……喧嘩しに行くのかと……」

「僕のことなんだと思ってるんですか」

「だってこの前、密香（ひそか）からの喧嘩思いっきり買おうとしてたじゃぁん！！！！」

　耳にうるさい。いや、それは事実なんだけど。僕は思わず顔をしかめた。

　僕は泉さんに背を向け、理事長室を出る。深呼吸をして、しっかりと、前を向いて。

　言葉ちゃんがそんなことをするなんて信じられない。でもどうやらそれは代えがたい事実らしい。どうすればいいかは、分からない。

　だからといってそれは、止まる理由にはならないから。

　無様に見えても、なんでも、とりあえずがむしゃらに動く。僕に出来るのは……それだけだ。