　ある男は1人、夜空を仰いでいた。

　今の季節は秋。あとどれくらいで夜は明けるのだろう。

　そして。

　一体どれだけの人が、生き残っているのだろうか。

　星とは、夜が明けると太陽に掻き消されてしまう脆弱な光だ。というか、不思議なものだと思う。星なんて、宇宙のゴミの集まりに過ぎないというのに。どうしてあんなに弱くとも光るのだろう。どうせ太陽に消されてしまう。夜の光なら、月に任せればいい。

　そうまでして、光る理由は──。

　そこまで考えたところで、足音が近づいていることに気が付いた。この気配には……覚えがある。

　やがて月のスポットライトを、星の装飾を携えた少女が、姿を現した。

　ローファーを履いていて、どこかの制服を身に着けており、胸元には赤いリボンが結ばれている。その手には星の光を反射する日本刀が握られている。顔立ちは、少しばかり大人っぽくなったか。……そして昔と同じように、髪を下ろしている。昔と違い、髪は長くなっているが。

「やァ。久しぶりだネ」

「……ええ、本当に」

　男の言葉に、少女は静かな声で答える。この態度にも、変化を感じた。

　前は、恐怖に顔を歪めていたのに。無様に逃げることも、戦うことも出来ていなかったのに。

　今は、その視線が語っている。──静かな、戦意を。

　ぞくりと背筋が震えるのを感じた。これは、楽しい夜になりそうだ。

「分かっているんでしょう、Smile。……僕は、お前を倒しに来た」

　そう言うと少女は──伊勢美灯子は、日本刀を構える。その姿は、とても様になっていた。

　男は──Smileは、にぃ、と笑うと、灯子に告げる。

「まタ絶望に落としてあげるよ──伊勢美灯子」

　灯子は、答えない。代わりに、地面を蹴って。

　星が煌めき、少女は闇を切り裂く。

【第54話　終　第55話に続く】

第54話あとがき

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