「……ホントだ」

　この場を包む半透明の膜が、槍のように突き刺さるテレパスを弾き返している。

「トゥーラにしては強硬だね」

「誤魔化さないで！」

「はい」

　プイッと横を向いてトゥーラは言った。

「あまり安請け合いしすぎるのがいけないのよ。どうしてこんなになるまで私たちに黙っていたの？」

「いやぁ、それは……」

　口ごもるポールにトゥーラは容赦ない。

「みんなに英雄扱いされるのが嬉しいから？　それで単独行動に走ったの？」

「ち、違うよ」

「じゃあなに？」

　一拍置いてポールは言った。

「——俺はさ、NWS命だよ。自己チューかもしれないけど、このままがいいんだ。それが俺のせいでみんなが不自由な思いしてさ。そんなのやりきれないよ。俺でよけりゃ防波堤にもなるよ」

「無茶だわ、一人で」

「そうは言うけどさぁ」

「私たちは修法者じゃないわ。因果界でちょっとした技術が使えるだけの労働者だわ。四六時中バリアの中にいられるだけの能力もないし、発言権も低いのよ。それでも、お互いの領分を守るからこそのありふれた立場じゃないの。それを超えようと思ったら、大勢に対する言葉をしっかり持って、周囲のサポートもちゃんと得ないと。それがなかったら激流の中の木の葉同然よ」

　ポロポロと涙が零れ落ちる。ポールはうろたえた。

「ご、ごめん。俺が全面的に悪かった！　みんなに事情をちゃんと話すから。ね、それで勘弁して」

「私にガード役を頼みなさい」

「……へ？」

　トゥーラの意外な言葉に虚を突かれるポール。

「私も今のままのNWSでいいというのに同感よ。大事な人が危機に曝されているのに、おっとり構えるような間抜けじゃないわ。私があなたを守ってあげる」

「えっと、それはどういう……」

　言われたことがわからなくて困惑するポール。

「鈍いのね――」

　トゥーラはコホンと咳払いしてから、堂々と言った。

「NWSのリーダーになってからずっと見ていたわ。見直したり、時にはがっかりもさせられたけど。あなたはいつも人のために行動できる人よ。そういうあなたを尊敬するわ。傍にいたいと思ったの。いけない？」

「あの、つまり俺のこと――」

　こくんと頷き顔を赤らめるトゥーラ。

「好きなの。付き合ってください」

　ポールの頭から靄が消し飛んだ。